Verstappen heeft niet alles in de hand tijdens GTWCE in Portimão

Max Verstappen maakt dit weekend zijn debuut in de GT World Challenge Europe Endurance Cup tijdens de 3-uursrace op Portimão, de seizoensfinale van het kampioenschap. Verstappen neemt weer plaats achter het stuur van de Mercedes-AMG GT3 van Verstappen Racing, maar de uitdaging is heel anders dan in de voorgaande drie weekenden - toen hij nog in de Red Bull RB22 reed tijdens de Formule 1-races in Azerbeidzjan, Maleisië en Singapore.

In de Formule 1 proberen coureurs iedere ronde het maximale uit hun auto te halen, al spelen bandenmanagement en strategie ook daar een grote rol. Bij langeafstandsracerij ligt de nadruk nog meer op het verdelen van de krachten over een langere periode. Coureurs moeten hun banden in goede staat houden en soms bewust iets rustiger rijden om later in de race nog voldoende snelheid te hebben.

Ook brandstofverbruik speelt mee. Als een coureur te veel gebruikt, wordt het team mogelijk gedwongen om de auto eerder naar binnen te halen. Dat resulteert in minder flexibiliteit in de strategie, al kan een full course yellow - waarbij de coureurs een vaste snelheid moeten rijden - daar ook een rol in spelen. De kunst is dus om snel te zijn zonder onnodig veel van de auto te vragen. De focus ligt dan ook vooral op constante rondetijden zonder fouten te maken.

Niet alles ligt in handen van Verstappen

Een ander belangrijk verschil met de Formule 1 is dat meerdere coureurs dezelfde auto delen. Zij wisselen elkaar tijdens de race af en moeten samen met het team de juiste strategie bepalen. Daarbij gelden regels voor de maximale rijtijd per coureur. Het is dus niet simpelweg een kwestie van Verstappen zo lang mogelijk laten rijden: afhankelijk van het raceverloop is de maximale stintduur ongeveer zestig minuten.

Daarnaast heeft hij te maken met verkeer. In GTWCE rijden verschillende GT3-auto's met uiteenlopende prestaties door elkaar. Snellere auto's moeten regelmatig langzamere deelnemers inhalen, wat tijd kan kosten en risico's met zich meebrengt. Zelfs als Verstappen sneller is, kan hij niet altijd direct voorbij een concurrent of achterblijver. 

Het voordeel in de GT-racerij is wel dat de auto's veel meer kunnen hebben dan in F1: een klein tikje hoeft dus niet zoveel gevolgen te hebben. Het racen gaat er dan ook een stuk steviger aan toe, dus verwacht niet dat de concurrentie het Verstappen makkelijk zal maken. Daarom speelt ook risico een grote rol: inhalen gaat hier immers niet zomaar.

De juiste keuzes maken

Ook de pitstops zijn van groot belang. Het team moet bepalen wanneer de auto naar binnen komt voor de bandenwissel en rijderswissel. Een goed getimede stop kan voordeel opleveren, terwijl een ongelukkig moment juist kostbare seconden kan kosten - net als in de Formule 1. De coureurs mogen op Portimão maximaal 64 minuten rijden, in het geval van een full course yellow of safety car wordt dat verlengd tot maximaal 69 minuten. Alle banden moeten verplicht gewisseld worden bij zo'n pitstop. Bovendien kunnen veranderende omstandigheden ervoor zorgen dat een eerder uitgedacht plan moet worden aangepast. 

Verstappen kan in Portimão dus nog zo snel zijn, maar hij heeft niet alles zelf in de hand. Uiteindelijk draait het om meer dan zijn eigen rondetijden: de prestaties van zijn teamgenoten, de keuzes van de pitmuur en de manier waarop het team met de omstandigheden omgaat, spelen een serieuze rol in de GT-racerij.