Verstappen in de fout in Singapore, zege Perez op losse schroeven

Op een nat Marina Bay Street Circuit begon Max Verstappen als achtste aan de Grand Prix van Singapore. Vooraan waren het Charles Leclerc en Sergio Perez die de eerste startrij deelden. Met het hele veld op de intermediates lag chaos op de loer in de eerste ronde. Verstappen kende een dramatische start en viel terug tot de twaalfde positie, terwijl teamgenoot Perez de leiding overnam.

Bijna eindigde Verstappen in de muur in gevecht met Kevin Magnussen, maar de Nederlander kwam met de schrik vrij en passeerde de Deen en vervolgens ook Lance Stroll en Yuki Tsunoda. Vooraan waren het Perez en Leclerc die snel afstand namen van Sainz en Hamilton.

Inhalen op het stratencircuit was lastig en dat ondervond ook Verstappen toen hij klem kwam te zitten achter Sebastian Vettel in gevecht voor de achtste positie. Ronde na ronde liep het gat naar de leiders op met enkele seconden. In ronde zeven kwam de Safety Car op de baan nadat Nicholas Latifi de Alfa Romeo van Guanyu Zhou totaal over het hoofd zat en hem de muur in duwde. Voor Verstappen was dit goed nieuws doordat het veld weer bij elkaar kwam en zijn achterstand van dertig seconden grotendeels teniet werd gedaan.

Verstappen pakte de koe bij de horens en passeerde vlak na de herstart Vettel om ook de AlphaTauri van Gasly eenvoudig te passeren. Daardoor lag de Nederlander na tien ronden op de zevende positie met Fernando Alonso voor hem. De ervaren Spanjaard, bezig aan zijn 350ste Grand Prix, wist de Red Bull-coureur een tijdlang achter zich te houden.

Perez en Leclerc namen wederom eenvoudig afstand van Sainz en Hamilton, terwijl Verstappen moest wachten op zijn kans om Alonso te verschalken.

De baan droogde niet snel op waardoor het zaak was voor de rijders om de intermediates zo lang mogelijk goed te houden. Verstappen was na ronde 21 verlost van Alonso, wiens Alpine-motor plots de geest gaf. Zijn jubileumrace eindige zo in mineur, terwijl Verstappen op jacht moest naar Lando Norris die vijfde lag.

Was het al tijd voor slicks? Russell, die vanuit de pitlane gestart was, had niets te verliezen en wisselde naar de medium band. Met moeite wist hij zijn Mercedes uit de muur te houden, maar het team hoopte dat de banden snel op temperatuur zouden komen. Op een vrije baan vloog Verstappen, maar na zijn vliegende ronde zat hij wederom klem - ditmaal achter Norris.

Hamilton ging in de fout en raakte de muur, waardoor hij Norris voorbij zag komen maar Verstappen kon net niet profiteren en zat nu klem achter zijn rivaal van vorig jaar. Ronde 33 was het sein voor de eerste coureurs om massaal te wisselen naar de slicks. Leclerc ging als eerste van de favorieten naar binnen en koos voor de medium band, direct gevolgd door Hamilton.

Verstappen reed door en voerde het tempo op om het gaatje naar Norris dicht te rijden en een ronde later de pits op te zoeken voor slicks. Perez, Sainz en Verstappen wisselden naar slicks, terwijl Norris nog een ronde langer doorreed. Juist op dat moment reed Yuki Tsunoda zijn AlphaTauri plat, waardoor de safety car op de baan kwam.

Na de safety car-periode was de volgorde: Perez, Leclerc, Sainz, Norris, Verstappen en de profiterende Ricciardo. De McLaren-coureur koos er overigens als enige uit de top zes voor om te wisselen naar de zachte band. Verstappen ging grof in de fout toen hij probeerde Norris in te halen, maar verremde zich volledig waardoor hij terug viel naar de veertiende positie.

Verstappen beleefde zo een dramatische middag, terwijl Leclerc aasde op de zege. de Ferrari-coureur was ogenschijnlijk veel sneller dan Perez op de opdrogende baan, maar moest hopen dat DRS werd toegestaan. De wedstrijdleiding oordeelde dat DRS was toegestaan, waarna het wachten was op een aanval van de Monegask.

Verstappen reed ondertussen de ene na de andere snelste ronde en wist het gat naar de punten snel te dichten, maar het gat naar de punten was zeer groot. Leclerc voerde de druk maximaal op bij Perez, maar na een klein foutje verloor hij DRS. Punten bleken toch mogelijk voor Verstappen die het gat naar Bottas en Gasly dichtte en zo negende lag.

Voor Perez kon de race nog een staartje krijgen omdat de Mexicaan een gat liet vallen van meer dan tien autolengtes achter de safety car. Het sein voor Perez om gas te geven en een gat te trekken van minimaal vijf seconden ten opzichte van Leclerc voor het geval er een tijdstraf zou volgen. De wedstrijdleiding gaf aan pas na de race een oordeel te vellen over het incident.

Verstappen kwam klem te zitten achter Hamilton, die op zijn beurt klem zat achter Vettel. De Mercedes-coureur maakte een foutje en Verstappen profiteerde dankbaar en pakte ook Vettel nog. Een zevende positie was daarmee de ultieme schadebeperking na de grove remfout.

Perez wist de race op zijn naam te schrijven voor Leclerc en Sainz, maar moet nog afwachten of er alsnog een straf volgt. Verstappen wist door zijn zevende positie de wereldtitel niet te veroveren, maar krijgt daarvoor volgend weekend bij de GP van Japan een nieuwe kans.