Verstappen kan zich niet rijk rekenen na succesvolle Red Bull-testdagen

Er hingen grote vraagtekens rond Red Bull aan het begin van 2026, want de Oostenrijkse renstal gaat voor het eerst een Formule 1-seizoen in met een volledig zelfontwikkelde krachtbron. De DM01, zoals de eerste Red Bull Powertrains-krachtbron heet, had zomaar een complete mislukking kunnen worden. Mocht dat zo zijn, dan zou 2026 een weggegooid seizoen zijn geweest.

Uit de wintertests is echter gebleken dat de Red Bull-motor uitstekend lijkt te werken. Niet alleen kenden Red Bull en zusterteam Racing Bulls relatief weinig problemen met de krachtbron, op de rechte stukken werd al snel duidelijk dat het zomaar eens de sterkste krachtbron van het veld zou kunnen zijn. Zowel de Red Bull-coureurs als de Racing Bulls-coureurs waren bovenaan de lijst van topsnelheden te vinden.

De complimenten voor de werknemers in Milton Keynes kwamen vervolgens van links en rechts. Verstappen en Isack Hadjar lieten weten enorm tevreden te zijn met de DM01. Voor teambaas Laurent Mekies leek de werking ervan bijna onwerkelijk goed te zijn, en ook de concurrentie kon niet anders dan toegeven dat Red Bull het op dat vlak uitstekend voor elkaar heeft. Vooral op het gebied van het opwekken en benutten van het elektrische vermogen lijkt de DM01 het beter te doen dan de andere krachtbronnen.

Aerodynamische achterstand

Maar de performance van een Formule 1-auto komt niet alleen uit de krachtbron, en dat is ook het probleem voor Red Bull als je naar de data en rondetijden tijdens de wintertest in Bahrein kijkt. Waar de Red Bull in de eerste sector, die wordt gedomineerd door rechte stukken, misschien wel tot de snelsten behoorde, verloren Verstappen en Hadjar veel tijd in het bochtige tweede gedeelte.

Uiteindelijk was Red Bull het vierde team op de tijdenlijst in Bahrein en lijkt het er ook op dat het team op dit moment net dat beetje snelheid tekort komt om voorlopige favorieten Mercedes en Ferrari onder druk te zetten. Bij Mercedes lijken ze Red Bull alsmaar in de favorietenrol te willen schuiven, maar Mekies weerlegde die woorden eerder door te stellen dat Red Bull toch echt het vierde team is op dit moment. Er is immers werk aan de winkel voor de Oostenrijkse renstal.

Red Bull weet heel goed dat wanneer het een auto kan bouwen die in de buurt van de top van de pikorde staat, Verstappen altijd dat beetje extra heeft, waardoor hij hoger kan eindigen dan realistisch gezien mogelijk lijkt. Dat zagen we maar al te goed in 2025, toen hij nog bijna zijn vijfde wereldtitel won, ondanks een mindere auto dan de McLaren en een achterstand van ruim 100 punten op Piastri.

Ontwikkelstrijd de beslissende factor

Gelukkig voor Verstappen en Red Bull biedt het eerste jaar van een nieuwe set reglementen genoeg mogelijkheden om vroeg opgelopen achterstanden goed te maken. Neem bijvoorbeeld McLaren, dat het groundeffecttijdperk begon als middenmoter, maar in 2024 de constructeurstitel won en in 2025 de wereldkampioen bij de coureurs afleverde.

Red Bull zal echter niet zo lang de tijd hebben om zich op te werken naar de rol van lijstaanvoerder, aangezien Verstappen niet eeuwig in de Formule 1 blijft. De Nederlander gaf aan geen problemen te hebben met een eerder F1-pensioen, mochten de nieuwe reglementen hem niet bevallen. Gezien de kritiek die hij al heeft geuit op de nieuwe auto’s, zal Red Bull hem toch echt een competitieve auto moeten geven, anders riskeert het team hem kwijt te raken.

De vraag is of Red Bull dat voor elkaar kan krijgen. Kopstukken die het team eerder succes brachten, zoals Adrian Newey en Rob Marshall, zijn immers niet meer bij de renstal. En dus krijgt Pierre Waché de zware uitdaging om zo snel mogelijk aerodynamische upgrades te vinden, zodat de RB22 en daarmee ook Verstappen niet achterblijven in het felle duel tussen de vier topteams.

En Verstappen? Die kan zich voorlopig nog niet rijk rekenen. Mocht Red Bull namelijk het vierde team zijn wat betreft pure snelheid, dan is de kans klein dat hij in elke race om de overwinning kan strijden. Hij zal vooral hopen dat de vermoedelijke achterstand op de huidige favorieten niet te groot is. Mochten de verschillen marginaal zijn, dan kan hij het verschil maken.

Hoe dan ook zal in Australië veel duidelijk worden. Is Mercedes echt zo sterk als mensen vrezen? Wordt 2026 eindelijk het jaar van Ferrari? Heeft McLaren toch nog iets achter de hand? Of zijn het toch Red Bull en Verstappen die aan het begin van het seizoen al zegevieren? Allemaal vragen waarop we over twee weken antwoord krijgen.