Verstappen met gebrek aan vermogen vijfde, Ferrari troeft Mercedes af in kwalificatie GP Japan

Het goede nieuws op de vroege morgen in Japan is dat de kwalificatie 'gewoon' door kan gaan en wel onder een strak blauwe lucht. Slecht nieuws is er voor Robert Kubica en Kevin Magnussen, die in Q1 beiden crashen bij het opkomen van startfinish. Na twee keer een code rood doen de topteams wat er van hen verwacht wordt en is Daniel Ricciardo de meest opvallende, niet gecrashte afvaller in het eerste kwalificatiedeel.

Q2 verloopt in tegenstelling tot Q1 zonder noemenswaardige incidenten, al moet Nico Hulkenberg zonder stuurbekrachtiging en een werkende versnellingsbak de strijd voortijdig staken. Mercedes pakt bijna een halve seconde op de rest van het veld, met Valtteri Bottas als de nummer één. Alexander Albon klokt de derde tijd, teamgenoot Max Verstappen gaat als zesde door naar Q3, maar klaagt wel over een gebrek aan vermogen.

Als het er in de laatste twaalf minuten echt om gaat, is het Ferrari dat opeens erg snel is, met Sebastian Vettel die drie tienden los staat van de rest na zijn eerste run. Hij wordt geflankeerd door teamgenoot Charles Leclerc, terwijl daarachter de Mercedessen, de Red Bulls en de beide McLarens twee aan twee aansluiten.

Max Verstappen slaagt er niet in zichzelf van de vijfde plek op te werken naar de tweede startrij of hoger. Het is Sebastian Vettel die nóg sneller weet te gaan en de poleposition voor zich op weet te eisen. Door de tweede plaats van Leclerc kleurt de hele eerste startrij rood. Mercedes bezet de tweede rij en Alexander Albon klokt tot op de duizendsten nauwkeurig dezelfde tijd als teamgenoot Verstappen, het levert hem P6 op.