Verstappen Racing heeft zicht op podium na ijzersterke opening in Portimão

Na een lastige kwalificatie voor Verstappen Racing, waarin het rijderstrio niet verder kwam dan de vijftiende plek overall, kwamen er voorafgaand aan de race op Portimão nog wel wat meevallers voor het team. Door straffen voor de #65 Ford en de #51 AF Corse Ferrari schoof het team, met Max Verstappen, Ben Barnicoat en Chris Lulham, nog op naar de dertiende startpositie. Daarmee moesten ze nog altijd aan de bak om naar voren te komen, maar konden ze al wel ergens van profiteren. Alle beetjes helpen in de jacht op de overwinning.

Voorafgaand aan de race werd al duidelijk dat Barnicoat de eerste stint, en dus de start van de race, voor zijn rekening zou nemen. Met zijn ervaring was dat zeker geen gekke keuze en de Brit maakte er dan ook meteen het beste van. Hij kwam de eerste bochten goed door en wist in de eerste ronde meteen een plekje te winnen, om daar een ronde later meteen een prachtige inhaalactie achteraan te doen. Zo reed Barnicoat al op P11 en bracht hij Verstappen Racing in een goede uitgangspositie. De #2 Porsche, met onder andere Morris Schuring, had de leiding nog altijd in handen. 

Na de chaos van de start kon Barnicoat zich gaan richten op naar voren rijden, een uitdaging die hij direct aanging. Na de eerste dertig minuten reed hij al op P9, nadat hij profiteerde van een fout van de #50 Ferrari en een goede inhaalactie plaatste op Nicki Thiim in de #7 Aston Martin. Door een drive through penalty voor de #32 BMW schoof Barnicoat nog een plekje op naar P8, terwijl de Brit zelf uit het gedrang wist te blijven. 

Gas erop voor Lulham

Na het eerste uur zat de stint van Barnicoat erop. Hij gaf het stuur over aan Lulham, die buiten de top tien terug de baan op kwam na de pitstop. Aangezien er nog een aantal auto's voor reden die nog naar binnen moesten, leek het verlies na de stop groot. Lulham had in eerdere sessies echter al aangetoond dat hij razendsnel is in deze auto en dat liet hij in zijn eerste meters op de baan meteen zien. Hij plaatste direct een inhaalactie voor P7 en reed na enkele minuten zelfs al op P6. De #17 Mercedes had de leiding ondertussen overgenomen van de #2 Porsche, waar de ronde na de pitstop tegenviel. 

Door een korte full course yellow werd de race weer even geneutraliseerd, waarna Lulham onder druk werd gezet door de #64 Ford in de strijd om P6. De Brit hield het hoofd echter koel en hield de positie vast en deed daar meteen een schepje bovenop, want hij snoepte aanzienlijk wat van de achterstand op de leider af. Na anderhalf uur van de in totaal drie uur durende race rijdt hij op P6, zo'n 5,5 seconden achter de #17 Mercedes op P1. 

Verstappen is zelf nog niet aan de beurt geweest in de race, maar we weten dat hij de laatste stint voor zijn rekening neemt. Zijn teamgenoten hebben alvast voor een uitstekende uitgangspositie gezorgd met uitstekende optredens, voor als de Nederlander straks achter het stuur kruipt.