Verstappen rekent af met Hamilton na tactisch gevecht in Verenigde Staten

Hamilton slaat toe bij de start

Met Max Verstappen vanaf poleposition, voor Lewis Hamilton, ging de Grand Prix van de Verenigde Staten van start. Het was Hamilton die de beste start had en de leiding overnam van de Nederlander, die teamgenoot Sergio Perez aan zag sluiten. Daarmee reed Hamilton waar hij wilde rijden en moesten de beide Red Bulls in de achtervolging.

In het middenveld was er een felle strijd tussen de beide Ferrari's en McLarens voor de vierde tot en met zevende positie. Daarachter was het Valtteri Bottas die zo snel mogelijk naar voren wilde, de Fin startte de race vanaf de negende stek na een gridstraf.

Vooraan wist Verstappen eenvoudig in het spoor van Hamilton te blijven. De Red Bull-coureur wist dat hij mogelijk maar eens kans zou krijgen aan het einde van het lange rechte stuk achterop het circuit, maar die kans kwam er in de openingsfase niet. Verstappen liet meermaals weten dat hij sneller was en dat Hamilton veel aan het glijden was. Achter de titelkandidaten reed Perez in niemandsland, ruim voor Leclerc.

Verstappen pakt leiding met undercut

Verstappen wachtte rustig zijn kans af en voelde zich gesterkt door zijn snelheidsvoordeel ten opzichte van Hamilton. Continu zat de Red Bull-coureur binnen een seconde van de raceleider. Red Bull nam de koe bij de horens door middels een vroege stop met een undercut te proberen om Hamilton te verschalken. Daarbij wisselde hij naar de harde band.

Red Bull opende zo de aanval op Hamilton die stoicijns door bleef rijden, waarop ook Perez zijn pitstop maakte en wisselde naar de medium band. Verstappen had vrij baan en opende de jacht op Hamilton, maar Mercedes haalde de Brit bij het ingaan van ronde 14 binnen. De Mercedes-coureur kwam als tweede de baan op voor Perez, maar keek tegen een achterstand van zes seconden aan ten opzichte van Verstappen.

Hamilton dicht het gat naar Verstappen

Verstappen controleerde het gat op zo'n zes seconden, terwijl Hamilton op zijn beurt een vijf seconden voorsprong had op Perez - die op zijn medium band niet sneller was. Bottas wist ondertussen geen inhaalrace te rijden en vond zichzelf na 18 ronden buiten de punten terug.

Hamilton voerde het tempo ondertussen op en naderde Verstappen met rasse schreden. De Nederlander klaagde over problemen met zijn achterbanden en zag zijn voorsprong als sneeuw voor de zon verdwijnen. Plots had Hamilton de overhand in de wedstrijd, iets dat verrassend was aangezien Verstappen op de medium band sneller was.

In ronde 30 dook Verstappen de pits in om weer te wisselen naar een nieuwe set van de harde band. Hamilton reageerde wederom niet en reed aanzienlijk langer door. Verstappen wist dat hij zijn banden moest sparen om ze 27 ronden mee te laten gaan, want in zijn tweede stint gingen de harde banden slechts 19 ronden mee.

Hamilton hengelt Verstappen binnen

Verstappen keek tegen een achterstand van 11 seconden aan, toen Hamilton zijn pitstop maakte met nog 19 ronden te gaan. De Mercedes-coureur wisselde eveneens naar de harde band, maar beschikte over banden die acht ronden nieuwer waren dan die van Verstappen.

Beide coureurs konden zich op gaan maken voor een sprint naar de finish, waarbij Verstappen een voorsprong van acht seconden verdedigde. Hamilton wist op zijn nieuwe banden het gat snel te verkleinen tot vier seconden. Het venijn zou daardoor wederom in de staart zitten, want hoeveel voordeel zou Hamilton in de slotfase hebben van zijn nieuwere banden?

Spanning neemt toe in de slotfase

Het gaatje tussen Verstappen en Hamilton werd iedere ronde verkleind en met nog tien ronden te gaan zat Hamilton binnen de drie seconden van de Nederlander. De Red Bull-coureur wist zijn tempo nog iets op te voeren, maar nog altijd was het zijn rivaal die net wat sneller was.

Mercedes voorspelde dat de banden van Verstappen er in de laatste vijf ronden aan zouden gaan en Hamilton dan toe zou kunnen slaan. De opmars van Hamilton stokte echter toen hij last kreeg van de vuile lucht van Verstappen en bleef constant tussen de anderhalf en twee seconden.

Verstappen wist de druk van Hamilton te weerstaan en breidde zo zijn leiding in het WK uit met zes punten. Hamilton eindigde als tweede, en veroverde het bonuspunt voor de snelste ronde. Perez maakte het podium compleet.