Verstappen rijdt alle illusies van concurrenten aan flarden in kwalificatie GP Japan

Als Q1 van start is gegaan, zien we halverwege de sessie ongeveer hetzelfde beeld als in VT3. Max Verstappen staat bovenaan, gevolgd door de twee McLarens. Wat we halverwege de sessie ook zien, en niet voor het eerst dit seizoen, is een crash voor Logan Sargeant. Bij het opkomen van het rechte stuk overstuurt hij de baan af met een doffe zijwaartse dreun tot gevolg: code rood.

Max Verstappen gelooft het na de hervatting wel en kijkt rustig toe hoe ieder ander zich veilig probeert te rijden. Vijftien coureurs slagen daar in, Sargeant, Guanyu Zhou, Nico Hulkenberg, Lance Stroll en Valtteri Bottas echter niet. Knap: de vierde tijd voor Liam Lawson!

In Q2 is het opnieuw Max Verstappen die direct en als enige onder de 1.30 duikt. Ook nu weet hij dat dat meer dan voldoende is om door te gaan naar Q3 en dus houdt hij bij één run. Ook McLaren blijft binnen, al komt Oscar Piastri nog wel tot het einde van de pitstraat, voordat het team hem terugfluit.

Het stelt Charles Leclerc in staat om de snelste tijd te rijden, maar hij doet dat op nieuwe banden, terwijl de snelste tijd van Verstappen gereden werd op zachte banden. Afvallers in Q2? Kevin Magnussen, Esteban Ocon, Alexander Albon, Pierre Gasly en Liam Lawson.

In Q3 is het Max Verstappen die snel de baan op gaat, maar het hardste gejuich is toch echt voor thuisheld Yuki Tsunoda, die er in Q3 toch maar mooi bij staat. Verstappen kan beginnen op nieuwe softs, omdat hij dat setje uitspaarde in Q2. Daarop rijdt hij iedereen op een hoop, hij rijdt de McLarens (eveneens op nieuwe banden) op een kleine halve seconde.

Coureurs die beginnen op gebruikte banden worden op zo'n anderhalve seconden gereden en dus moet alles voor hen samenvallen in de tweede run, maar Verstappen heeft de lat veel te hoog gelegd voor alles en iedereen. Dat is zeker zo als Verstappen zijn tijd nog eens extra aanscherpt met de enige 28'er van het weekend. Niemand, maar dan ook niemand komt nog bij de Red Bull-coureur in de buurt. Pole is er voor Verstappen, vóór de beide McLarens en Charles Leclelrc. En Sergio Perez? Die geeft acht tienden toe op Verstappen en moet genoegen nemen met P5.