Verstappen staat voor belangrijkste jaar uit F1-carrière

De afgelopen twee jaar zijn bijzonder intens verlopen voor Max Verstappen bij Red Bull Racing. Natuurlijk, er waren momenten dat het wat rustiger was, maar over het algemeen speelde er altijd wel iets rond de Nederlander of het team. Zo begon Red Bull het F1-seizoen 2024 nog met Christian Horner als teambaas, Helmut Marko als adviseur, Adrian Newey als topontwerper en Jonathan Wheatley als sportief directeur. 

Inmiddels zijn deze vier kopstukken allemaal vertrokken, waardoor er aan de top van het team het nodige is veranderd. Zeker het vertrek van Marko zal een aderlating zijn voor Verstappen, omdat hij een van de vertrouwelingen van de Nederlander is. 

Bovendien trekken drie van de vier vaste engineers in het hechte groepje van Verstappen de deur achter zich dicht. Het gaat om control engineer Michael Manning, performance engineer Tom Hart en motorengineer David Mart. Race-engineer Gianpiero Lambiase blijft wel zitten waar hij zit. Desondanks zal Verstappen weer een nieuw team om zich heen moeten verzamelen.

Met Laurent Mekies is er in ieder geval een stabiele factor bijgekomen, verder komt er op technisch gebied meer verantwoordelijkheid te liggen bij Pierre Waché. Zeker nu er voor volgend jaar een gloednieuwe auto wordt ontwikkeld. Zowel aan de kant van het chassis als de motor gaan er veel dingen veranderen.

Ieder team start daardoor vanaf nul en als je het ei van Columbus weet te vinden, kun je zomaar een straatlengte voor komen te staan op de concurrentie. Denk alleen al aan de dominantie van Mercedes tussen 2014 en 2020, toen vrijwel niemand anders echt een vuist kon maken. Het is niet ondenkbaar dat er weer zo'n scenario gaat plaatsvinden.

Voor Red Bull wacht er een nog grotere uitdaging. Voor het eerst in de geschiedenis wordt er namelijk een eigen motor gebouwd, in samenwerking met Ford. Dat wordt een flinke uitdaging. De verhouding tussen de verbrandingsmotor en batterij gaat namelijk op de schop. Waar de verhouding in 2025 nog 80/20 bedroeg, is dat komend seizoen 50/50. 

Het is dus aan de knappe koppen om dat zo effectief mogelijk te ontwikkelen, en daar kan dus een groot verschil worden gemaakt in performance. Mocht je het niet goed voor elkaar krijgen, kan je dus gelijk op een grote achterstand komen te staan. De afgelopen jaren was er op het gebied van de motoren niets te klagen, want het huwelijk met Honda was er een die zeer succesvol verliep. Het is nog de vraag hoe dat in 2026 gaat zijn, als er een motor in eigen beheer wordt ontwikkeld.

Daarnaast wacht er een nieuwe teamgenoot voor Verstappen. Isack Hadjar stelt zich nederig op en bereidt zich voor op het feit dat hij in eerste instantie langzamer gaat zijn dan de viervoudig wereldkampioen. Toch zou de Fransman dichter bij zijn nieuwe teamgenoot kunnen zitten dan verwacht. Dat heeft, zoals eerder gezegd, alles te maken met de gloednieuwe reglementen. 

Het speelveld is gelijk, waardoor de auto's weer vanaf nul worden ontwikkeld. En dus heeft Hadjar in principe een gelijke kans tegen Verstappen. Sergio Pérez kon begin 2022 ook goed tegenstand bieden aan Verstappen, toen in dat jaar de ground effect-reglementen begonnen. En dus zal de Nederlander ook zijn ogen open moeten houden voor Hadjar, die heeft bewezen snel te zijn in de F1.

In 2026 wacht er sowieso een uitdaging voor Verstappen die hij nog nooit heeft kunnen aangaan: het terugveroveren van de wereldtitel. Na vier jaar heeft hij zijn meerdere moeten erkennen in Lando Norris, en hij zal die titel maar wat graag weer terug willen pakken. Mocht dat nou niet lukken en Red Bull een auto hebben gebouwd die niet vooruit te branden is, dan kan dat ook gevolgen hebben voor de toekomst van de Nederlander.

Hij heeft nog wel een contract tot en met 2028 bij Red Bull, maar contracten in de Formule 1 zijn er om verscheurd te worden. En dus zal Verstappen ook zeker om zich heen kijken in 2026, mocht Red Bull de plank mis hebben geslagen. En als Verstappen op de markt komt, zal geen enkel team zo gek zijn om daar niet even rekening mee te houden.

Het kan echter ook zo zijn dat de auto's en reglementen Verstappen helemaal niet aanstaan in 2026, en dat hij pardoes besluit om te vertrekken. Niets is uitgesloten, omdat Verstappen al veel meer heeft bereikt dan hij ooit voor mogelijk had kunnen houden in de koningsklasse van de autosport. En hij hoeft niet per se in de Formule 1 te blijven voor zijn zevende of achtste wereldtitel. Oftewel, er wacht een zeer belangrijk jaar voor Verstappen.