Verstappen verschalkt Leclerc na adembenemend gevecht tijdens GP Saoedi-Arabië

Met Sergio Perez, voor het eerst, op pole position voor de beide Ferrari's en Max Verstappen ging de Grand Prix van Saoedi-Arabië van start. Alle ogen waren gericht op de start, waarbij het hele veld zich door de eerste bochtencombinaties moest wringen. Mick Schumacher, gecrasht tijdens de kwalificatie, en Yuki Tsunoda, technische problemen, verschenen niet aan de start.

Verstappen verschalkte direct bij de start Carlos Sainz en klom op naar de derde positie achter Perez en Leclerc. Alle coureurs kwamen zonder kleerscheuren de eerste ronde door. Lewis Hamilton, als zestiende gestart, wist enkele posities te winnen bij de start.

Vooraan het veld was het Perez die het tempo bepaalde, met Leclerc en Verstappen in zijn spoor. Sainz moest in deze fase een klein gaatje laten. Achter de top vier ontstond een groot gat naar George Russell op P5, die snel afstand nam van de vechtende Alpine-coureurs Fernando Alonso en Esteban Ocon. Het leverde mooie beelden op, maar kostte het team veel tijd. De gevechten vonden louter plaats in het middenveld, waar Hamilton zich ook naar voren wist te werken. Na 13 ronden lag de Brit in zijn Mercedes op de tiende plaats - wel op 37 seconden van leider Perez.

Het was wachten op de eerste serie pitstops en de strategie die Ferrari en Red Bull bedacht hadden voor hun coureurs. Het was Perez die bij het ingaan van ronde 15 zijn stop maakte en wisselde naar de harde band. De Mexicaan had de pech dat direct daarna Nicholas Latifi in de muur crashte, waardoor de safety car op de baan kwam. Leclerc, Verstappen en Sainz doken direct de pits in en Perez viel terug tot de derde positie.

Met Leclerc voor Verstappen en Perez werd de race hervat, met alle coureurs op de harde band. Perez moest een positie teruggeven aan Sainz, omdat hij deze achter de safety car veroverd had bij het uitkomen van de pitstraat. Vooraan was het Leclerc die het gas flink intrapte en Verstappen kon niet aanvallen.

Het verschil tussen de Ferrari's en Red Bulls bleef lange tijd gelijk, alleen was de volgorde anders ten opzichte van de openingsfase van de race. Inhalen op het snelle stratencircuit in Djedda was echter moeilijk, tenzij een van de coureurs een fout zou maken of problemen zou krijgen met de banden.

Leclerc en Verstappen namen afstand van Sainz en Perez, die een groot gat opbouwden richting de rest van het veld. Alonso, een van de smaakmakers, viel met technische problemen weg uit het gevecht in de subtop. Binnen twee ronden vielen ook Valtteri Bottas en Daniel Ricciardo uit. Laatstgenoemde parkeerde zijn McLaren bij het inrijden van de pitingang, waardoor er een VSC-periode volgde.

Een korte sprint naar de finish volgde, waarbij Verstappen slechts een seconde achter Leclerc zat. De Nederlander voerde de druk op en wist middels DRS tot onder de achtervleugel van de Ferrari te komen. In ronde 42 wist Verstappen zijn rivaal te passeren, die echter direct terug sloeg aan het einde van het rechte stuk.

Na het adembenemende gevecht tijdens de GP van Bahrein waren beide coureurs nu wederom aan elkaar gewaagd en kregen ze het publiek wederom op de banken. Meermaals probeerde Verstappen het bij Leclerc, die op zijn beurt slim reed en vol onder druk stond.

In ronde 47 wist Verstappen wederom een geslaagde aanval te wagen op Leclerc. Ditmaal wist hij de Ferrari wel achter zich te houden, maar Leclerc had nu de beschikking over DRS en kon nu op zijn beurt jagen op Verstappen. De Nederlander hield stand en boekte zo zijn eerste zege van 2022, voor Leclerc, Sainz en Perez.

Mercedes droop af met een vijfde plek voor Russell, terwijl Hamilton niet verder kan dan één schamel puntje door als tiende te finishen.