Verstappen zorgt voor enorme stunt in kwalificatie GP Saoedi-Arabië, drama voor Norris

Om 19:00 uur Nederlandse tijd was het tijd om te gaan kwalificeren voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië. De McLaren-coureurs begonnen als grote favoriet aan de sessie nadat Lando Norris en Oscar Piastri zowel de tweede als derde vrije training als snelste af hadden gesloten. Max Verstappen sloot de derde training op zijn beurt als vierde af, maar was wel acht tienden langzamer dan de heren van McLaren. Daar wilde hij tijdens de kwalificatie echter verandering in brengen. 

Het was al goed donker toen de kwalificatie van start ging, waardoor de baantemperatuur in ieder geval een stuk lager was dan tijdens de derde training. De McLaren-coureurs trapten de beginfase ijzersterk af en pakten na de eerste runs P1 en P2, maar Verstappen sloot op P3 aan en was maar één tiende langzamer. Lewis Hamilton had het aan het begin van de kwalificatie een stuk lastiger, want de Ferrari-coureur kwam met zijn eerste run niet verder dan P12 en hij zakte uiteindelijk zelfs nog terug naar P18. 

Uiteindelijk zou Hamilton Q1 als negende afsluiten en daarmee haalde hij Q2 op enigszins comfortabele wijze, al hadden de beide Ferrari-coureurs het allesbehalve makkelijk tijdens het eerste deel van de kwalificatie. Dat geldt ook voor Gabriel Bortoleto, die zijn laatste ronde af moest breken nadat hij kort buiten de baan schoot en zo meteen uit kon stappen. Ook Esteban Ocon, Nico Hulkenberg, Jack Doohan en Lance Stroll mochten niet door naar Q2. 

Q2 en Q3

Q2 begon vervolgens uitstekend voor Max Verstappen, die met zijn eerste run al ruim een tiende sneller was dan Piastri. Norris kwam daar vervolgens nog wel overheen en scherpte zo de snelste tijd aan, maar hij was maar een halve tiende sneller dan Verstappen en zorgde er zo voor dat de top drie binnen twee tienden van elkaar zat. Het gat met de concurrentie was daarentegen wel een stuk groter, want George Russell was op P4 bijna een halve seconde langzamer dan Norris. 

Het werd echter nog spannender naarmate Q2 vorderde, want Norris, Verstappen en Piastri zaten na hun tweede run binnen 64 duizendsten van elkaar. Voor Hamilton ging het allemaal maar net goed, want met P10 kon de Ferrari-coureur met de hakken over de sloot mee naar Q3. Voor Oliver Bearman, Isack Hadjar, Fernando Alonso, Liam Lawson en Alex Albon was het echter einde verhaal, want de vijf heren waren niet snel genoeg voor een plekje in de top tien. 

En zo barstte de strijd om poleposition los in Q3, met Norris, Verstappen en Piastri in de hoofdrol. De eerste runs werden echter verstoord door een rode vlag, nota bene veroorzaakt door één van de favorieten. Norris raakte de controle over zijn auto kwijt in bocht vijf en belandde zo in de muur, waarmee hij een rode vlag veroorzaakte. De McLaren-coureur gaf over de boordradio aan zich oké te voelen, maar baalde logischerwijs als een stekker. Piastri was de enige die nog voor de rode vlag een tijd kon noteren. 

Na een kleine tien minuten werd de baan weer vrijgegeven en kon de strijd écht beginnen. Verstappen liet zich meteen van zijn beste kant zien en scherpte de snelste tijd van Piastri met één duizendste aan, maar het duurde niet lang tot Russell als een duveltje uit een doosje naar P1 klom. Zo werden Piastri en Verstappen nog eens aan het werk gezet, al maakten de beide heren het op ijzersterke wijze af. Piastri scherpte de snelste tijd van Russell aan en was een tiende sneller, maar poleposition was uiteindelijk voor Verstappen. De Nederlander was één honderdste sneller, maar de eerste startpositie was binnen.