Waarom Red Bull realistisch gezien Perez wel boven Ricciardo móét kiezen

De toekomst van Sergio Perez bij Red Bull is de afgelopen maanden het middelpunt van de belangstelling geworden in de Formule 1. Er wordt breeduit gespeculeerd over de teamgenoot van Max Verstappen, die weliswaar tweede staat in het klassement, maar zich nog lang niet kan meten met de prestaties van zijn teamgenoot.

Het huidige F1-seizoen begon met godede hoop voor Checo en even leek Verstappen serieuze concurrentie te krijgen voor de titel, maar fast forward naar het klassement na de GP van Italië en geniet Verstappen van een voorsprong van maar liefst 145 punten is het niet meer de vraag of, maar wanneer de Limburger zijn derde titel int.

De hiërarchie binnen Red Bull is duidelijk en zijn contract loopt nog tot eind 2024, maar hoe zeker is hij van zijn zitje? De geschiedenis van Red Bull en AlphaTauri/Toro Rosso bewijst dat er van alles kan gebeuren en, zoals Tom Coronel onlangs nog zei: "F1-contracten zijn vaak geprint op toiletpapier."

Waarom staat Perez onder druk?

Hoewel Perez het Formule 1-seizoen sterk begon, kende hij een nachtmerriereeks vanaf de Grand Prix van Miami tot aan de Grand Prix van Hongarije. Miami was nog niet het allergrootste probleem, ondanks het feit dat Verstappen vanaf P9 Perez, startend vanaf poleposition, kon verslaan. Hij werd wel tweede.

Een crash in Q1 tijdens de Grand Prix van Monaco zorgde niet alleen voor een slecht kwalificatieresultaat voor Checo, maar ook nog eens voor het prijsgeven van hét geheim van de RB19. De vloer werd met het optillen van de bolide aan de hele wereld getoond en het weekend werd afgesloten zonder punten. Einde titelstrijd?

Een reeks aan het missen van Q3's in de kwalificaties volgde - en dat met de zeer dominante Red Bull RB19. Geen snelheid in Spanje, een 'rommeltje' in Canada volgden en uiteindelijk kwam Perez in Oostenrijk weer terecht op het podium (sprint), hoewel hij Q3 weer niet wist te halen.

Ondertussen keerde Daniel Ricciardo terug naar AlphaTauri voor de Grand Prix van Hongarije, wat er toe leidde dat Perez onder nóg meer druk kwam te staan. Een crash in de eerste vrije training dat weekend - binnen vijf minuten na de start van de sessie - kwam hem ook niet ten goede.

Toch kwam Perez weer sterk terug, doorbrak hij zijn gemis aan Q3-verschijningen en reed hij van de negende plaats naar het podium, waarna teambaas Christian Horner zijn prestatie als een 'statement' bestempelde. Toch volgde er nog een uitvalbeurt na een crash met Lewis Hamilton (sprint België), maar in de hoofdrace werd hij weer tweede achter Verstappen. Ver achter Verstappen, maar wel er achter.

Het gat tussen de Red Bull-rijders is groot en het track record van Ricciardo naast Verstappen zet druk op de situatie, maar moet Perez zich écht zorgen gaan maken?

De Vries als pijnlijk voorbeeld

Een vroege exit van AlphaTauri-coureur Nyck de Vries dit jaar liet zien hoe weinig geduld Red Bull heeft als het aankomt op de prestaties van haar coureurs. Na slechts tien races werd de Nederlander de deur gewezen. Perez volgde Alex Albon en Pierre Gasly op als teamgenoot van Verstappen. Beide rijders werden ook aan de kant geschoven na ontevredenheid over de prestaties.

Verstappen brak zelf door bij Red Bull nadat Daniil Kvyat na slechts vier races werd vervangen door de Nederlander, die in 2016 direct zijn eerste Grand Prix voor het Oostenrijkse topteam won. De hierboven genoemde wissels laten maar zien hoe Horner en Helmut Marko geen niet altijd genade kennen.

Toch steunt Marko de positie van Perez dit jaar eigenlijk non-stop. Er is geen gebrek aan kritiek geweest van de Red Bull-adviseur, maar hij heeft voortdurend benadrukt dat Perez gewoon voor het topteam blijft rijden in 2024. Nu kan men niet altijd vertrouwen op de uitspraken van Marko, maar het zegt in ieder geval iets.

Waarom moet Perez blijven?

Als je naar het klassement kijkt en hierbij even niet teveel aandacht schenkt aan de puntenverschillen, dan staat Red Bull op P1 in het constructeursklassement en op P1 en P2 in het coureursklassement. Hoger kan het team in principe niet scoren, dus doet Perez in feite wat er van hem wordt gevraagd.

Het is zijn enige opdracht bij Red Bull: de één-twee in het kampioenschap verzilveren en dus de constructeurstitel binnenhalen. Een slechte reeks voor Checo betekent niet direct een exit, want met een sterke openingsfase bleef hij 'gewoon' tweede in het klassement. Hij kon Verstappen zelfs kort uitdagen door twee races te winnen in de eerste vier ronden, net als de sprint in Bakoe.

Sinds het vertrek van Ricciardo heeft niemand dit laten zien naast Verstappen. Daarnaast moet men de 'perfecte nummer twee' status niet vergeten: herinneren we ons Abu Dhabi 2021 nog? Perez was onmisbaar in wat uiteindelijk een van de meest krankzinnige titelontknopingen was ooit in de Formule 1.

De problemen lijken nu wat meer opgelost te zijn. Althans, in het openbaar. Waarom zou je dan een duo weer openbreken en een nieuwe gok wagen? Wat kan er volgend jaar nog gewonnen worden? Red Bull krijgt wat ze willen en dat zonder al te veel gedoe.

Stel dat Ricciardo toch dat plekje naast Verstappen krijgt en hij blijkt ineens ontzettend sterk te zijn. Wil het topteam dan echt een interne strijd voeren? Of hopen ze achter de schermen liever op een makkelijke één-twee verdeling? Je kan het antwoord zelf invullen.

Daarnaast is de kans zeer groot dat Ricciardo nog lekker een jaar bij AlphaTauri rond blijft hangen, dus de echte vraag moet eigenlijk zijn: wie gaat er in 2025 naast Verstappen rijden? Vragen voor de toekomst. Voor nu staat Perez gewoon onder contract...