Wat betekent de contractverlenging van Leclerc voor Verstappen?

Voor het eerst in decennia koos Ferrari in 2019 voor de jeugd in de persoon van Charles Leclerc. Op 21-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut voor het legendarische F1-team en in zijn eerste Ferrari-seizoen maakte hij direct indruk. De ruwe diamant Leclerc liet bij vlagen zien dat hij een absolute wereldster kan worden en schitterde steeds vaker aan de zijde van de bleke Sebastian Vettel.

Na een seizoen, met zeven polepositions en twee zeges wist de Monegask zich verzekerd van de vierde plaats in het WK, vóór ‘kopman’ Vettel, voor Ferrari hét bewijs dat Leclerc de man voor de toekomst is bij de Scuderia en het signaal om plaats te nemen aan de onderhandelingstafel. Dit ondanks een doorlopend contract tot het einde van 2021. Ferrari wilde koste was het kost voorkomen dat hun stercoureur een overstap zou maken naar een van de concurrenten.

Het nieuwe contract van Leclerc loopt nu tot het einde van 2024, waarbij de coureur kan rekenen op een fikse loonsverhoging. Naar verluidt bedraagt het basissalaris $9 miljoen per jaar exclusief prestatiebonussen.

Ferrari geeft duidelijk signaal af aan Verstappen

In de voorbij maanden maakte Max Verstappen zichzelf niet bijzonder populair bij de teamleiding en de directie van Ferrari. Zijn uitspraken over het (vermeende) vals spel na afloop van de Grand Prix van de Verenigde Staten gingen de hele wereld over. Als door een wesp gestoken reageerde teambaas Mattia Binotto en zelfs Ferrari-CEO Louis Camilleri vond het tijdens de kerstbijeenkomst nodig om de Red Bull-coureur een veeg uit de pan te geven.

“Nee”, was het duidelijke antwoord op de vraag of Verstappen ooit voor Ferrari zal rijden, onderbouwd met de sneer dat Ferrari niet luistert naar een 22-jarige. “Waarom zouden we daar aandacht aan besteden?”, aldus de hoogste Ferrari-baas. Daarmee leek de deur voor Verstappen bij Ferrari al in het slot te zijn gegooid.

Teambaas Binotto erkende zich gestoord te hebben aan de uitlatingen van Verstappen: “Het heeft me ontzettend gestoord dat een coureur dit soort uitspraken doet.” De contractverlenging van Leclerc is dan ook een heel duidelijk signaal aan het adres van Verstappen: er is geen plaats voor hem bij Ferrari, Leclerc is de man om wie het team wordt gebouwd.

Welke opties heeft Verstappen voor 2021?

De eerste is de meest makkelijke: bijtekenen bij Red Bull. Een scenario dat zeer goed mogelijk is, maar dan moet het team wel een winnende auto op het asfalt krijgen in 2020. Daarnaast zal Verstappen duidelijkheid willen van motorleverancier Honda over haar F1-toekomst. De Japanners verlengden hun contract slechts met één seizoen tot eind 2021. Bij Red Bull wordt Verstappen op handen gedragen en is hij de onbetwiste leider van het team.

Mocht Red Bull in 2020 niet de gedroomde stap voorwaarts maken dan lijkt Mercedes het enige serieuze alternatief te zijn voor de Nederlander. Het team domineerde de afgelopen zes seizoenen de Formule 1 en heeft als voordeel dat het als fabrieksteam alles in eigen huis heeft - motor, versnellingsbak en chassis. Geen communicatiebarrières of andere bedrijven die de ontwikkeling bemoeilijken.

Het recept van de Duitse degelijkheid en pure klasse bewees zichzelf de afgelopen jaren. Met Lewis Hamilton heeft het de ster van de F1 in haar gelederen, maar de Brit wordt ook een dagje ouder. Bij aanvang van het seizoen 2021 heeft hij de leeftijd van 36 jaar bereikt, tegenover de dan 24-jarige Verstappen. De Nederlander is de man voor de toekomst en kan het stokje overnemen van de Brit.

Daarbij komt dat de relatie met teambaas Toto Wolff uitstekend is en Verstappen ook als persoonlijkheid bij Mercedes past. In de voorbije jaren werd er al met regelmaat geflirt met elkaar.

Andere opties zijn er niet

Het gat met teams als McLaren en Renault was eind 2019 nog altijd gigantisch, waarbij het niet aannemelijk is dat dit snel gedicht zal worden. Een paar tienden per ronde winnen is in de F1 al een zeer moeilijke opgave, laat staan anderhalve seconde per ronde. Om die reden heeft Renault al een streept gezet door 2020, nog voordat het seizoen begonnen is. Met de nieuwe F1-regels van 2021 hoopt het op een ommekeer, maar Daniel Ricciardo liet in 2019 zien dat de beloftes van Renault weinig waard zijn: in plaats van progressie te boeken, raakte het team achterop. Mede door het uitblijven van klinkende resultaten gaan er steeds meer geluiden op dat Renault de Formule 1 weer gedag wil zeggen.

Winnaar van het seizoen vormde McLaren, maar de Britse formatie veroverde voor het laatst de wereldtitel in 2008 en won haar laatste Grand Prix in 2012. Het team heeft veel geïnvesteerd in kwalitatief personeel, van teamleiding tot en met ontwerpers, en weet zich in 2021 gesteund door Mercedes-motoren. De vraag is wel of McLaren zo snel de absolute top weer weet te behalen. De vorige pogingen om op te boksen tegen de absolute grootmachten in de Formule 1 faalden.