Wat een Red Bull-vertrek van Marko betekent voor Verstappen

Kom je aan Helmut Marko, dan kom je aan Max Verstappen. Dat was in maart 2024 in ieder geval nog wel zo, toen er te midden van de machtsstrijd tussen het Oostenrijkse kamp en het Thaise kamp sprake was dat Marko op korte termijn wellicht uit het team gezet zou worden.

Verstappen liet onomwonden weten dat als Marko uit het team zou worden gezet, men direct een probleem zou hebben met de stercoureur. De twee hingen de eigen toekomst aan elkaar op. Waar kwam die ongekende loyaliteit vandaan? Een loyaliteit en vriendschap bovendien, waarin Verstappen de Oostenrijker vaak omschreef als 'zijn tweede vader', iemand om op terug te vallen op het circuit, ook als vader Jos Verstappen er niet bij was.

Toen de twee elkaar in 2014 voor het eerst ontmoettes, was Marko direct onder de indruk van de toen nog 16-jarige Verstappen. Hij roemde, zo jong als hij toen nog was, zijn volwassen benadering van de sport. Marko was namens Red Bull echter niet de enige met interesse in Verstappen. Ook Mercedes klopte nadrukkelijk op de deur. 

Maar vanwege de constructie met Toro Rosso in het Red Bull-bolwerk, kon Marko Verstappen iets bieden waar Toto Wolff geen antwoord op had. Een F1-contract voor een 17-jarige! Een sprong in het diepe, ja natuurlijk, een gecalculeerde gok in zekere zin, maar eentje die zich ruim tien jaar later dubbel en dwars uit heeft betaald. Verstappen is nog altijd dankbaar voor dat vertrouwen, iets wat hij niet licht beschaamt.

Marko als vertrouwenspersoon voor Verstappen

Toen eerder dit jaar Christian Horner werd ontslagen, leek de voor Verstappen belangrijkste persoon te kunnen blijven zitten. Maar naar het nu schijnt, heeft Marko zich daarbij te veel vrijheden heeft veroorloofd, iets wat hem binnen de organisatie fataal lijkt te zijn geworden.

Red Bull is in vele opzichten niet meer het Red Bull van weleer, het is al niet meer het team van amper twee jaar geleden. Verstappen heeft zijn commitment voor 2026 gegeven en zal mee moeten bewegen met de veranderingen, maar hoe dit nieuws bij hem zal vallen?

Als Marko vrijwillig zou zijn opgestapt, bijvoorbeeld omdat hij zou hebben geconcludeerd dat zijn leeftijd een rol is gaan spelen, dan zal Verstappen daar allicht vrede mee hebben gehad. Maar hoezeer Marko zelf na Abu Dhabi nog riep dat alleen hij over zijn toekomst kan beslissen, lijkt het daar nu toch echt anders op.

Dus, komt men daadwerkelijk ook aan Verstappen nu hij Marko 'moet laten gaan'? Dat is de vraag. Het kan niet anders of het speelt een extra rol als Max Verstappen zijn toekomst na 2026 uit gaat stippelen. De hele organisatie is in de voorbije twee jaar rigoureus op de schop gegaan, maar het wegvallen van zijn belangrijkste steunpilaar zal alles nog weer in een ander perspectief plaatsen.

Natuurlijk, als Red Bull Verstappen een wonderwapen voorschotelt in 2026 waarmee hij kan winnen, zal hij niet zomaar zijn biezen pakken, maar als het net allemaal tegenzit, kunnen deze ontwikkelingen des te zwaarder meewegen.

Nieuw F1-leven voor Marko?

Dat gezegd hebbende: het is geen geheim dat Verstappen goed gedijt onder enkele nieuwe namen die aan de formatie zijn toegevoegd. Met name de samenwerking met Mekies, die vanwege zijn technische achtergrond op een aanvullende manier Verstappen kan bijstaan, is een samenwerking die zowel door Verstappen als Mekies zeer goed gewaardeerd wordt.

In het geval van Marko is de vraag of een exit bij Red Bull ook een exit uit de Formule 1 betekent. Het was immers Toto Wolff die vorig jaar aangaf Helmut Marko met open armen te ontvangen, zeker als dat een voorwaarde was waaronder ook Verstappen tot een overstap naar Stuttgart te verleiden was.

Al met al lijkt het er heel sterk op dat we Verstappen en Marko in 2026 niet langer schouder aan schouder zullen zien staan. Ook voor het F1-publiek verdwijnt daarmee een vertrouwd gezicht, en sowieso iemand die met zijn soms nogal gewaagde uitspraken altijd voor reuring zorgde. Een man op leeftijd, maar een racer pur sang, kleurrijk in alle opzichten. Iemand die sowieso, alhoewel vast niet door écht iedereen, gemist gaat worden in de paddock.