Wolff prijst belangrijk Mercedes-figuur voor transformatie Antonelli

Kimi Antonelli heeft de Formule 1 in zijn tweede seizoen in de koningsklasse stormenderhand veroverd en herschrijft al racend de geschiedenisboeken. De vooruitgang die de jonge Italiaan in de eerste seizoenshelft liet zien, zagen velen niet aankomen. Zijn ervaren teamgenoot, George Russell, werd nog voor het seizoen goed en wel begonnen was al aangewezen als grote favoriet in de titelstrijd.

Toch is die transformatie van rookie naar WK-leider geen ongeluk, legt teambaas Toto Wolff uit. Eén persoon was bijzonder cruciaal in de ontwikkeling van Antonelli: engineer Peter Bonnington. 'Bono', zoals de engineer ook wel wordt genoemd, was 12 jaar lang de engineer van Lewis Hamilton, maar zit nu aan de pitmuur voor de begeleiding van de jonge Antonelli.

Antonelli heeft zelf al eens benadrukt dat hij extreem veel geluk heeft gehad om iemand met Bonningtons ervaring te hebben om hem door de hoogte- en dieptepunten van de Formule 1 te loodsen. Wolff denkt dan ook dat de engineer van grote invloed is op de ontwikkeling van de huidige WK-leider. 

"Bono is de engineer die het dichtst bij hem staat", begint Wolff in een exclusief interview met RacingNews365. "Alle voorbereidingen en nabesprekingen doet hij met Bono. Hij is een erg kalme en gebalanceerde engineer, eigenschappen die zeker ook op Kimi zijn overgedragen. Er zijn geen grote emoties, aan beide kanten niet. Er is geen paniek als het niet goed gaat, maar ook geen uitbundigheid als iets juist goed gaat."

"Dat is Bono's karakter en dat is duidelijk een voordeel. Bono heeft met de beste coureurs gewerkt en heeft daar ook van geleerd. Hij heeft met Michael Schumacher gewerkt, en met Lewis Hamilton."

Geen zelfkwelling

In zijn debuutseizoen waren er vlagen van indrukwekkende snelheid te zien, maar die gingen veelvuldig gepaard met duidelijke frustratie en momenten waarin de tegenslagen de overhand namen. Zo scoorde hij in de Europese races in 2025 maar 15 punten, waarvan hij er 12 pakte in Azerbeidzjan. Dit jaar ziet het er heel anders uit: hij pakte al zes overwinningen en negen podiumplekken in de eerste elf races van het jaar. 

Nog steeds zijn er soms kleine tekenen van frustratie, maar die beginnen steeds meer op uitzonderingen te lijken.  Ook Wolff erkent dat Antonelli zich niet langer laat overheersen door frustratie. "Niet meer, nee. Er is geen sprake meer van zelfkwelling. Vorig jaar was er druk, verdriet. Toen waren er momenten waarop het niet duidelijk was hoe hij zichzelf uit die put zou halen."

"Daar zien we nu niets meer van terug. Dat zit 'm niet alleen in het winnen. Zelfs toen George won in Australië, was er geen probleem. Ik kan het gewoon niet uitleggen. Er is geen magie, of zo. Het is gewoon... Ik kan volop uitleggen hoe belangrijk het team was in dat proces, dat soort dingen. Ik weet het niet?" 

Wat Wolff wél weet, is dat hij tegenwoordig een hele andere Antonelli ziet. "Hij is gewoon een ander persoon geworden. Ik denk dat het proces van verwerken van informatie, feiten en feedback daar ook wel een rol in speelt." En dat is nou net waar ook Bonnington een cruciale rol in kan spelen aan de pitmuur.