Wolff verdedigt Mercedes: "Dat is niet catastrofaal!"

Er was een tijd dat een tweede plaats bij Mercedes als een mislukking voelde. Net als alle grote sportteams uit de geschiedenis zette het team uit Brackley een historische reeks neer, een prestatie die het samen met Lewis Hamilton, Nico Rosberg, Valtteri Bottas én Toto Wolff mogelijk maakte. 

In acht opeenvolgende seizoenen, tussen 2014 en 2021, veroverde Mercedes de constructeurstitel in de Formule 1. Daarmee vestigden ze een niveau van dominantie dat zelden eerder was vertoond, niet alleen in de Formule 1, maar in de wereldwijde sport in het algemeen. Elke periode kent een team dat het tijdperk vorm gaf, en de statistieken werken in het voordeel voor Mercedes om de jaren 2010 te claimen.

Het team won namelijk niet alleen: het veranderde de verwachtingen van hoe winnen eruit zou moeten zien op het hoogste niveau van de autosport. Maar toen kwam 2022, het jaar waarin de ground effect-auto's en reglementen geïntroduceerd werden. Dat veranderde alles voor Mercedes en Wolff.

Het team zakte in dat jaar terug naar P3 in het kampioenschap, wist zich in 2023 nog te herstellen naar de tweede positie, maar viel in 2024 zelfs terug naar P4. In 2025 klom het team nog op naar P2, maar de conclusie die over de voorgaande jaren getrokken kon worden was tegenvallend: vier jaar zonder constructeurstitel betekende ook vier jaar waarin het team niet langer de maatstaf was. 

Hoge verwachtingen

Die terugval riep vragen op. Waren Wolff en Mercedes het volledig kwijt? Die kritiek achtervolgde de teambaas zelfs tot de introductie van de nieuwe reglementen in 2026, al biedt de nieuwe cyclus een veelbelovender beeld voor het team. Met WK-leider Kimi Antonelli op 50 punten voorsprong in het rijderskampioenschap en Mercedes met een voorsprong van 72 punten in het constructeurskampioenschap lijkt het team de weg terug naar boven gevonden te hebben. 

Wolff biedt in een exclusief interview met RacingNews365 echter een ander perspectief over wat de afgelopen jaren daadwerkelijk betekenden. "Ik probeer altijd aan mijn eigen verwachtingen te voldoen. Ik ben volledig ongevoelig voor meningen van buitenaf. Als mijn vrouw of collega's me vertellen dat ik het niet goed genoeg heb gedaan, neem ik dat serieus. Dan probeer ik te verbeteren." 

"Ieder jaar was de verwachting dat we het zo goed mogelijk zouden doen en dat we, uiteindelijk, zouden winnen. Dat is in de basis ook waarom we hier zijn: om titels te winnen."

Niet catastrofaal

Wolff ontkent de recente geschiedenis van Mercedes niet, maar hij plaatst die jaren wel in de context van de tijd die daarvoor kwam en van wat er daadwerkelijk gebeurde toen de Formule 1 de reglementen waaronder het team zo dominant was geweest liet vallen. "We realiseren ons dat we in het verleden niet konden winnen omdat de auto nooit goed genoeg was om het te kloppen team te verslaan." 

"Op bepaalde momenten was het Red Bull, dan weer McLaren... Het meest realistische doel was P2 of P3, en dat is wat we op één jaar na ook hebben bereikt (in het ground effect-tijdperk, red.). Als je 20 of 30 jaar terug in de tijd gaat, zie je dat de afgelopen 15 jaar, puur op basis van statistieken, niet eens catastrofaal waren. Je ziet P1, P1, P1, P1, P1, P1, P1, [P1], P3, P2, P4, P2." 

Toch is dominantie niet hetzelfde als permanentie. Nu, vier jaar later, lijkt Mercedes de smaak weer te pakken te hebben en staan ze weer aan de top. De nieuwe reglementen hebben de pikorde flink overhoop gehaald, waardoor het op dit moment voelt alsof Mercedes herrezen is. Toch wil Wolff nog niet te vroeg juichen.

"Als je een auto bouwt die in staat is om races te winnen, is dat natuurlijk de verwachting die ik heb voor mezelf en voor iedereen in het team. Dat is waarom het voor mij voelt alsof we dit seizoen aan de verwachtingen voldoen, maar we hebben het (de titels, red.) nog niet gewonnen."

Acht van de elf races winnen is een leuk resultaat, maar volgens Wolff zegt het op dit moment nog niet veel. "Ben ik weer terug, of ben ik het volledig kwijt? Nou, de komende jaren moeten het aantonen. Maar mijn tijdshorizon is veranderd. 'Binnenkort' kan vijf jaar zijn, of tien. Dat is waar ik nu naar kijk."