Alles wat je moet weten over GTWCE-race met Max Verstappen in Portimão

Max Verstappen hoeft zich deze weken niet te vervelen. Na een triple-header in de Formule 1 stapt hij namelijk weer in de Mercedes-AMG GT3. Dit keer is het niet voor een race op de Nürburgring-Nordschleife, maar op het Portugese circuit van Portimão tijdens de GT World Challenge Europe Endurance Cup. 

Verstappen neemt dan deel namens zijn eigen raceteam, Verstappen Racing, dat sinds vorig jaar actief is in het GT-kampioenschap. Dit jaar maakte het team de overstap van de Aston Martin Vantage GT3 naar de Mercedes-AMG GT3 en dat ging gepaard met een upgrade van de line-up: het team is door de sterkere coureursbezetting nu actief in de Pro-klasse, de hoogste van dit kampioenschap.

Dat Verstappen deelneemt, heeft te maken met een overlap van het World Endurance Championship (WEC). Dani Juncadella en Jules Gounon vormen normaliter een trio met Verstappen Racing-protegé Chris Lulham in de Mercedes-AMG GT3, maar Juncadella en Gounon moeten in Barcelona aanwezig zijn voor het WEC. Juncadella bestuurt daar de #19 Genesis Hypercar, terwijl Gounon in de #36 Alpine Hypercar stapt.

Daardoor zat Verstappen Racing met een onderbezetting. Verstappen besloot om zelf in te stappen, maar er was nog altijd een extra teamgenoot nodig. Die heeft het team gevonden in de ervaren Ben Barnicoat. Zo deelt Verstappen de auto met startnummer 3 en in de bekende Red Bull-kleuren met Barnicoat en Lulham tijdens de 3-uursrace op het Autódromo Internacional do Algarve.

Hoe zit GTWCE in elkaar?

Verstappen heeft al ervaring opgedaan in de Mercedes-AMG GT3, maar dat was tijdens races van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) en de 24 uur van de Nürburgring. Nu gebeurt dat als onderdeel van de GT World Challenge Europe Endurance Cup. Dit is dus zijn debuut in het kampioenschap.

De GTWCE Endurance Cup is een GT-kampioenschap dat bestaat uit langeafstandsraces. Het hoogtepunt van de kalender is de 24 uur van Spa-Francorchamps, maar er worden ook races als de 6 uur van Paul Ricard, 3 uur van Monza, 3 uur van de Nürburgring en nu de 3 uur van Portimão verreden.

De race in Portimão is de laatste van het seizoen, maar de teamtitel is al vergeven in de Pro-klasse: Mercedes-AMG Team Mann-Filter veroverde deze op de Nürburgring. Er is ook een Sprint Cup van de GTWCE, maar die races zijn van kortere duur. 

Verstappen Racing, dat in dit kampioenschap op operationeel vlak samenwerkt met 2 Seas Motorsport, valt onder de Pro-klasse vanwege de sterke bezetting. Er zijn vier verschillende klassen in de GTWCE: Pro, Gold, Silver en Bronze. De teams worden ingedeeld op basis van de niveaus van de coureurs, die door de FIA worden ingedeeld op basis van verschillende voorwaarden.

Verstappen valt bijvoorbeeld onder een Platinum-categorisatie omdat hij als Formule 1-coureur over een superlicentie beschikt. Andere coureurs worden op basis van verdienste ingedeeld. Lulham valt onder de Gold-categorisatie en Barnicoat heeft net als Verstappen Platinum.

De vrije trainingen en de race spreken voor zich, maar de kwalificatie in GTWCE volgt wel een ietwat ongebruikelijk format. Net als in de Formule 1 zijn er drie kwalificatiesegmenten: Q1, Q2 en Q3. Deze sessies zijn dit seizoen echter opgesplitst in twee sessies van tien minuten. Er zijn dus twee groepen: groep A en groep B. In groep A zitten de Bronze- en Silver-auto's, in groep B zijn de Gold- en Pro-auto's te vinden. Zo is er dus een Q1A, Q1B, Q2A, Q2B, Q3A en Q3B.

In elke sessie komt een andere coureur van de desbetreffende auto in actie. Alle coureurs moeten dus een rondetijd noteren. De startopstelling wordt dan bepaald aan de hand van de rondetijden, die bij elkaar opgeteld worden en door drie gedeeld worden. Het gemiddelde bepaalt dus wie er van pole start. Barnicoat, Lulham én Verstappen moeten dus allemaal aan een kwalificatiesessie deelnemen.

Wie doen er nog meer mee?

In de GTWCE nemen tien autofabrikanten het tegen elkaar op. Van Aston Martin en BMW tot Ferrari, Mercedes en Porsche: het veld bestaat enkel uit GT3-auto's. In Portimão gaat het om een deelnemersveld van maar liefst 61 auto's, verdeeld over de vier klassen.

Verstappen Racing zal volop in de schijnwerpers staan vanwege de deelname van Verstappen zelf, maar er zijn nog genoeg andere grote namen te spotten in de paddock en een zege is zeker niet voor de hand liggend.

Een van de grootste namen is die van MotoGP-legende Valentino Rossi. Hij maakte de overstap van de tweewielers naar de vierwielers en heeft daarin grote stappen gezet. Hij deelt de #46 Team WRT BMW M4 GT3 met Max Hesse en Neil Verhagen. Het is een combinatie van een grote publieksnaam met een sterke fabrieksbezetting en dus een van de serieuzere concurrenten van Verstappen Racing.

Dat geldt ook voor de #48 Mercedes-AMG Team Mann-Filter, de kersverse Endurance Cup-kampioenen. Die Mercedes-AMG GT3 wordt bestuurd door Maro Engel, Lucas Auer en Luca Stolz. Dit is een van de meest ervaren coureursbezettingen. 

Bovendien heeft Verstappen al ervaring gehad met hen: Engel was een concurrent in de 24 uur van de Nürburgring, Auer was juist een van Verstappens teamgenoten in die race - die werd gewonnen door Engels team na problemen voor de Verstappen Racing-auto.

Ook de #63 Lamborghini TGI Team by GRT geldt als een serieuze kandidaat voor de zege vanwege de ervaring van de drie coureurs: Mirko Bortolotti, Maximilian Paul en Franck Perera. 

Tevens is de #80 Porsche Lionspeed GP een team waar Verstappen Racing rekening mee moet houden: Ricardo Feller, Thomas Preining en Bastian Buus gelden als enkele van de snelste coureurs van het veld - iets wat Preining kracht heeft bijgezet door onlangs zijn tweede DTM-titel te veroveren.

Daarnaast doen ook grote namen als Arthur Leclerc, Christopher Haase, Nicki Thiim en Kelvin van der Linde mee. Er zijn ook enkele Nederlandse coureurs aanwezig, waaronder Morris Schuring, Huub van Eijndhoven, Maxime Oosten en Yelmer Buurman.

Verstappen Racing beschikt over een bijzonder sterke line-up, maar een zege is dus zeker geen garantie in dit sterke veld. Bovendien spelen strategie, brandstof besparen en het verkeer managen een grote rol in een langeafstandsrace.

Tijdschema 3 uur van Portimão en waar te kijken

De 3 uur van Portimão stond oorspronkelijk gepland voor zondag 18 oktober, maar vanwege de clash met het WEC - dat in Barcelona is als vervangende race voor de geschrapte races in Qatar en Bahrein - is deze naar de zaterdag gehaald. Daardoor begint de baanactie al op vrijdag met de eerste vrije training om 09:45 uur Nederlandse tijd. Later die dag volgt de tweede vrije training, gevolgd door de kwalificatie om 18:55 uur.

De race gaat zaterdag om 18:00 uur van start en de finishvlag zal dus om 21:00 uur Nederlandse tijd gezwaaid worden. De GTWCE 3 uur van Portimão is live te volgen via Ziggo Sport en via het YouTube-kanaal van GT World.