Analyse: Verstappen is werkelijk helemaal terug, grote verrassing vanuit het achterveld?

Om maar meteen met de deur is huis te vallen. Ja, de verschillen die we zien tussen Max Verstappen en de rest van het veld lijken inderdaad een eerlijk beeld te schetsen. De verschillen over één snelle ronde zijn vaak wel af te lezen uit de einduitslag van een sessie, dus die drie tienden zeggen in dat opzicht wel degelijk al iets. Wat overigens ook zeer voor de RB19 op Suzuka spreekt, is dat Verstappen zijn snelste ronde direct in zijn eerste de beste getimede ronde reed. Hij hoeft niet te zoeken naar de juiste balans of het juiste ritme, hij is direct snel.

Maar dat is de kwalificatiepace, het is daarnaast een goed gebruik om de racesimulaties te analyseren. Waar echter het merendeel van de coureurs koos voor zachte of de medium compound, deed Max Verstappen dat ietwat verrassend op de prototype band van Pirelli. Dit is ook een C2, maar het gaat om de versie die Pirelli in 2024 hoopt te introduceren. Pirelli tekende voorafgaand aan het weekend op dat die nieuwe samenstelling meer grip moet bieden.

Echter, een eerste rondje aan feedback en analyses maakten Pirelli duidelijk dat de nieuwe banden niet de toename in grip bieden die ze hadden gehoopt en dus gaan we er bij onderstaande analyse vanuit dat hij in prestaties gelijkwaardig is aan de reguliere C2, in lijn met wat Pirelli daarover aangeeft. De rondetijden hebben we hieronder verzameld, waarbij 'Ronde' staat voor de levensduur van de band.

Wat we zien is dat Verstappen langer en wat constanter in de 37'ers kan blijven rijden dan de beide coureurs van Ferrari. Dan heb je het gemiddeld over drie à vier tienden. Met name Lando Norris leek zijn racestint met competitieve tijden met competitieve tijden te beginnen, maar hij reed op zachte banden, dus de drop off was groter dan die bij Verstappen. Had hij op medium gereden, dan moet je ervanuit gaan dat hij sowieso behoorlijk wat langzamer was geweest dan de Nederlander. Volgens Pirelli is de medium-band in de basis een seconde langzamer.

Opvallend is dat George Russell, in de Mercedes waarvan Lewis Hamilton al zei dat hij er geen vertrouwen in had, niet de racepace van Norris op zachte banden weet te matchen. Wellicht dat Verstappen mede daarom aangaf dat vooral McLaren en Ferrari dichter achter Red Bull lijken te zitten.

Ongeacht bovenstaande gaf Verstappen na de eerste twee vrije trainingen te kennen dat hij verwacht dat de hoge slijtage van de banden de F1-teams nog voor uitdagingen kunnen stellen, maar dat geldt natuurlijk voor iedereen. Verstappen lijkt er goed voor te staan, de marges zijn er. Ze zijn echter niet zó groot dat het totaal ondenkbaar is dat andere teams nog aan kunnen haken (Verstappen noemde Ferrari en McLaren als voorbeeld), maar we weten ook welke stappen Red Bull zelf in de nacht van vrijdag op zaterdag vaak weet te zetten.

Eervolle vermelding is er voor Valtteri Bottas die er in de racesimulatie ook zeer sterk uit zag. Hij was één van de weinigen die laat in de sessie een lange stint reed op harde banden, maar hij wist de rondetijden zeer knap in de 38'ers te houden op een compound die zo'n 0,6 langzamer zou zijn dan de mediums. Kan Alfa Romeo weer eens verrassen?