Benetton B194: Schumacher legaal of illegaal naar eerste titel?

Was de auto nu legaal of niet? Het zal een vraag zijn die in altijd in één adem gesteld zal worden als het gaat over de Benetton B194 uit 1994. Toegegeven, het was een uitzonderlijk goede wagen, zeker met Michael Schumacher achter stuur, maar of het dat op een eerlijke manier was, blijft gissen. De waarheid zal allicht ergens in het midden liggen.

In de jaren voordat Schumacher zijn kenmerkende rode Ferrari-overall aantrok, bivakkeerde de Duitser bij Benetton, het team dat via vele gedaanten transformeerde tot wat we tegenwoordig kennen als het Renault-fabrieksteam. Dat team kende eigenlijk twee ijzersterke perioden, waarin tot twee keer toe twee jaar achter elkaar de rijderstitel werd gewonnen. Fernando Alonso deed dat in '05 en '06, Schumacher deed het in '94 en 95'.

Schumacher zelf wist aan het begin van het jaar echter zeker dat de titel niet voor hem zou zijn. Aartsrivaal Ayrton Senna was immers overgestapt naar het dominante Williams en dus zouden zij een niet te kloppen combinatie vormen. Dat heeft echter nooit kunnen blijken. Senna verongelukte tragisch op Imola en het was teamgenoot Damon Hill die de rol van uitdager op zich nam.

Schumacher won de eerste vier races, waardoor het een vrij saai seizoen leek te gaan worden, maar na de Grand Prix van Frankrijk braken moeilijker tijden aan. Schumacher werd zelfs twee keer gediskwalificeerd en zelfs voor twee races geschorst voor het negeren van een zwarte vlag (betekenis: coureur moet zich direct melden in de pits).

Zo kon het zijn dat Schumacher in de laatste race in Adelaide nog moest strijden om de titel. Hij beslist die strijd in zijn voordeel als hij de deur bruusk dichtgooit op het moment dat Hill hem in wil halen. Schumacher valt uit door de touche, maar ook Williams acht het niet verantwoord om Hill door te laten rijden met een beschadigde wielophanging. Schumacher wint zijn eerste titel, maar de manier waarop is omstreden.

De B194 was overigens niet alleen de auto van Michael Schumacher, maar ook die van Jos Verstappen. De Nederlander wordt in de bolide gezet als JJ Lehto een nekwervel breekt. Verstappen pakt twee podiumplaatsen in een auto waarvan gezegd wordt dat die misschien toch niet helemaal gelijk was aan die van Schumacher. De vermeende elektronische hulpmiddelen, zo werd en wordt er gefluisterd, zouden alleen op de auto van Schumacher hebben gezeten.

Hoe dan ook, de wereldtitel van Schumacher ging de boeken in als zijn eerste van in totaal zeven eindzeges. Het jaar erop won Schumacher opnieuw met Benetton, dit keer met een Renault-motor in het achteronder. Met twee titels in Britse dienst op zak, zoekt Schumacher voor 1996 zijn heil in Italië.

Facts & figures over de Benetton B194