Data tonen aan: Verstappen en Red Bull misleiden het scorebord in Bahrein

Wie naar de uitslag van de tweede vrije training kijkt, denkt dat Max Verstappen geen succesvolle dag kende in Bahrein. De Nederlander kwam niet verder dan de zesde plaats en was een halve seconde langzamer dan Lewis Hamilton. En dat was stiekem een kleine verrassing, zeker omdat de concurrentie Verstappen al tot wereldkampioen bombardeerde na de testdagen.

Kijkend naar de korte runs van de tweede vrije training, kwam Verstappen inderdaad wat snelheid tekort. Ten opzichte van de snelste ronde van Hamilton verloor de Nederlander vooral veel tijd in de derde sector. Verstappen zei zelf het volgende over het grote verschil. "Het ging niet verkeerd. Het zit kort op elkaar. Sommigen om ons heen hebben de motor wat verder opgeschroefd voor de topsnelheid. Ik ben best tevreden met de auto en we hebben wat meer op de long runs gefocust."

En vooral het punt over topsnelheid is wel belangrijk. De derde sector bestaat uit een lang recht stuk en maar twee knikken naar rechts. Het zou dus zomaar kunnen zijn dat Hamilton met een opgeschroefde motor reed. Kanttekening is wel dat Verstappen in de eerste sector, waar topsnelheid ook belangrijk is, maar 94 duizendsten verliest. Wellicht dat de sterke DRS van Red Bull daar iets goedmaakt. Er zijn immers twee DRS-zones in de eerste sector.

Check hieronder de sectortijden van de beide kemphanen. De tekst gaat daarna verder.

Longruns

Overigens was Hamilton aangenaam verrast door de snelheid van Mercedes. "Het is een schok om te zien waar we nu staan. We moeten ons hoofd erbij houden en aan de set-up blijven werken om er meer uit te halen. Onze snelheid in de longrun komt niet in de buurt van Red Bull. Daar moeten we nog aan werken."

Maar heeft Hamilton een punt als hij over de longruns van Mercedes spreekt? Tijdens de tweede vrije training, een representatieve sessie qua tijdstip en omstandigheden, reed het overgrote deel van de topteams een longrun op de softs. En inderdaad, Verstappen stak er nog wel bovenuit op de C3-compound. De regerend wereldkampioen reed een zeer constante stint en liet bijna alleen maar tijden in de 1:36 noteren, een tragere ronde met verkeer daargelaten. Voor teamgenoot Sergio Perez gold hetzelfde.

Bij Mercedes en Ferrari was dat minder het geval. Hamilton reed een wisselvallige stint door verkeer, waardoor Russell de beste graadmeter is. De Brit was gemiddeld twee tot vier tienden langzamer dan Verstappen en zag zijn tijden ook oplopen toen de banden ouder werden. Aan het begin kon Russell Verstappen goed bijbenen, maar richting het einde van de stint was hij soms zelfs acht tienden langzamer.

Natuurlijk kan een slag om de arm nooit kwaad. Het is onduidelijk met hoeveel brandstof de verschillende coureurs en teams reden, maar als de brandstofhoeveelheid redelijk gelijk was, viel vooral Ferrari een beetje tegen. Ja, Leclerc en Sainz waren veel constanter dan vorig seizoen, maar de tijden kwamen over het algemeen niet in de buurt van Verstappen. Leclerc kwam in totaal twee keer onder de 1:37 uit.

Bekijk hieronder de longruns van Verstappen, Russell en Leclerc. De tekst gaat daarna verder.

Mogelijke verrassingen

Naast de usual suspects leken ook Fernando Alonso en Aston Martin goed voor de dag te komen. De Spanjaard was in zijn longrun over het algemeen iets langzamer dan de traditionele top drie, maar groot was het verschil niet. Alonso kan op die manier zomaar een gevaarlijke outsider worden, want ook in zijn snelste ronde - Alonso werd derde in de tweede vrije training - was bijvoorbeeld zijn tweede sector sneller dan Verstappen en Hamilton.

Dan blijft McLaren natuurlijk over. Vooral Oscar Piastri was snel met veel benzine aan boord, al koos het team uit Woking ervoor om de softs in de slotfase voor mediums te verruilen. Daarom is het qua slijtage en verval in tijden nog een beetje gissen. Lando Norris zei op voorhand dat het Bahrain International Circuit niet bij de MCL38 past, maar tot nu toe lijken zij zich echt wel in de strijd te gaan mengen. De bandenslijtage gaat dan wel een cruciale rol vervullen.

De conclusie? Verstappen is nog steeds de te kloppen man in de race, maar het verschil is zeker kleiner geworden. De Nederlander heeft geen enorme marge ten opzichte van Mercedes, Ferrari, Aston Martin en McLaren en zo kunnen we ons gaan opmaken voor een mooi weekend. We hebben het in de vrije trainingen al gezien: het is geen zekerheidje dat Verstappen poleposition gaat pakken. Een inhaalrace is dan vereist én wat dat betreft lijkt Verstappen dus wel over een voordeel te beschikken. Zaterdag gaan we zien wie de eerste zege pakt.

Wie denk jij dat poleposition gaat pakken voor de Grand Prix van Bahrein? Laat het weten in de poll!