De voorzichtige conclusies na de eerste testdag in Bahrein

21 februari 2024, het was de dag waar iedere Formule 1-fan smachtend naar uitkeek. In Bahrein stond namelijk de eerste dag van de wintertests op het programma, het moment waarop we de échte auto's voor het eerst in actie zien. De launches zijn hartstikke leuk, maar nu moest er echt gepresteerd worden. Als team wil je natuurlijk optimaal voorbereid aan het eerste Grand Prix-weekend beginnen en tegenwoordig is dat niet meer zo makkelijk door de beperkte testmogelijkheden. Gelijk een vol programma dus, maar wat viel er op tijdens de eerste dag?

Red Bull laat spierballen zien

143 ronden, met afstand de snelste tijd en geen betrouwbaarheidsproblemen: Max Verstappen kende de ideale start in Bahrein. De Nederlander was 's morgens een beetje aan het glibberen en glijden, maar de RB20 lag na wat kleine aanpassingen alweer op rails. De andere teams zullen er daardoor niet gerust op zijn.

Red Bull baarde bij de launch al opzien met een radicaal concept. Zou het team uit Milton Keynes het vervloekte zero pod-concept van Mercedes nieuw leven inblazen? Voorlopig is het antwoord, gedeeltelijk weliswaar, nee. De verticale inlets van de sidepods, getoond bij de launch, waren een lichte afleidingsmanoeuvre, want Verstappen verscheen 'gewoon' met horizontale én verticale inlets op het circuit.

Toch valt het design wel op. De inlets bij de sidepods zijn ontzettend smal, terwijl er naast het hoofd van de coureur twee grote inlaten zijn aangebracht op de plekken waar de halo eindigt. Zo moet de koeling gegarandeerd worden, een concept dat voorlopig goed lijkt te werken.

Verstappen was in elk geval zeer tevreden over de eerste dag. "Het is mooi om terug te zijn. Ik denk dat we een goede dag hadden. We konden heel veel ronden rijden en met de auto konden we best veel dingen uitproberen. Dus ik ben erg blij in het algemeen."

De concurrentie is gewaarschuwd, want Verstappen was vooral ontzettend snel op de mediumbanden. De nummer twee en drie van de tijdenlijst, Lando Norris en Carlos Sainz, kwamen niet echt in de buurt. In de qua tijdstip en banden best te vergelijken runs, was Verstappen gemiddeld zo'n anderhalve seconde sneller. Bekijk hieronder in de tabel de rondetijden gedurende een langere run op de medium C3-band.

'Illegaal' Mercedes laat niet het achterste van de tong zien

Waar George Russell tijdens de ochtendsessie veel in de garage stond, werkte hij 's middags een geslaagd programma af. De Brit deed geen poging om snelle tijden te noteren, maar de nieuwe Mercedes zag er constant en betrouwbaar uit. De Zilverpijlen staan er wel om bekend dat ze niet meteen het achterste van de tong laten zien en deze eerste dag was geen uitzondering op die regel. Russell eindigde op de twaalfde plaats met een mooi aantal van 122 ronden. Toch vielen er wel een aantal zaken op.

De W15 heeft bijvoorbeeld een speciale voorvleugel waar de concurrerende teams met argusogen naar kijken. De bovenste flap van de vleugel is uitgedund en zit alleen met een dun strookje carbon aan de neus vast. Mercedes wil op die manier de luchtweerstand verminderen. Verder zit er ook een 'boogje' aan de onderkant van de neus, om zo de lucht beter naar de vloer te begeleiden.

De concurrentie vraagt zich hardop af of het ontwerp legaal is, maar tot nu toe vindt de FIA het allemaal best. Is het een slimme vondst en kan Mercedes Red Bull uit gaan dagen? Dat werd natuurlijk nog niet duidelijk, maar feit is wel dat Russell en de uitzwaaiende Lewis Hamilton over een stabielere auto lijken te beschikken.

Bekijk hieronder het concept van de voorvleugel! De tekst gaat daarna verder.

Williams en Haas zijn de grote verliezers

Uiteraard waren er ook grote verliezers in Bahrein. Williams en Haas behoren (helaas) tot die groep. Alex Albon en Logan Sargeant verwachten veel van de gloednieuwe Williams, maar tot nu toe is het een hoofdpijndossier. Albon viel 's ochtends stil met een probleem aan de brandstofpomp, terwijl Sargeant in de middag maar twintig rondjes kon rijden door een kapotte aandrijfas. Met een totaal van 61 ronden kan je van een mislukte dag spreken.

Haas deed het met 148 ronden een stuk beter, maar erg snel waren Nico Hulkenberg en Kevin Magnussen niet. De beide coureurs kwamen ongeveer een seconde tekort ten opzichte van de overige teams en bungelden onderaan de tijdenlijsten. Stiekem zat dat er al een beetje aan te komen na recente uitspraken van de gloednieuwe teambaas Ayao Komatsu, maar Haas had ongetwijfeld op meer gehoopt. Het Amerikaanse team zal snel moeten verbeteren.

De rest?

Uiteraard is het nog veelal koffiedik kijken, maar heel wat teams lijken het aardig voor elkaar te hebben. Ferrari en McLaren lieten een aardige indruk achter, al moest Oscar Piastri in de ochtend af en toe wel wat stoeien om zijn oranje bolide op het juiste pad te houden. Toch zagen de rondetijden er best goed uit, ondanks het feit dat niemand echt in de buurt van Red Bull en Verstappen kon komen.

Het blijft overigens wel altijd de vraag met hoeveel brandstof iedereen reed tijdens de langere runs. Van Russell was bijvoorbeeld bekend dat hij op den duur met een zware auto onderweg was, waardoor de rondetijden automatisch wat achterbleven. In de tabel hieronder zijn vergelijkbare rondetijden van Verstappen en Russell op de harde band te vinden.

In het middenveld lijkt zich een felle strijd te gaan ontvouwen. De gloednieuwe RB van Daniel Ricciardo en Yuki Tsunoda ging goed, net als de Aston Martin van Fernando Alonso en Lance Stroll. Ricciardo sprak overigens de ambitie uit om naarmate het seizoen vordert de top uit te gaan dagen. Of dat realistisch is, moet nog gaan blijken.

Rondetijden zeggen op zo'n eerste testdag dus doorgaans niets, maar de eerste klap is wel een daalder waard. Verstappen heeft alvast een fors statement afgegeven in Bahrein. Het is aan de andere teams om de 'tegenaanval' in te zetten...