Hamilton profiteert van pech Leclerc, Verstappen vierde in GP Bahrein

Dominant was het optreden van Leclerc in Bahrein te noemen. De polesitter kon zijn goede uitgangspositie niet uitbuiten bij het doven van de lichten doordat hij matig van zijn plek kwam, maar rolde de drie tegenstanders die hem in hadden gehaald binnen de kortste keren op. Binnen zes rondjes lag Leclerc weer aan de leiding, om vanaf dat moment een gigantische voorsprong op te bouwen.

Achter Leclerc probeerde Mercedes Lewis Hamilton middels een alternatieve strategie voor Sebastian Vettel te wurmen. Dat lukte, zij het dat Hamilton een nieuw setje softs - gemonteerd tijdens zijn eerste pitstop, waar de Ferrari's naar mediums wisselden - snel oprookte. Zodoende kon Vettel zijn rivaal voor de tweede serie pitstops terugpakken. Hamilton kwam echter in de positie om te profiteren van Leclercs motorfalen, met dank aan een duel met Vettel.

Doordat Hamilton eerder binnenkwam voor zijn tweede stop dan dat Vettel dat deed, kwam de Britse Mercedes-rijder via een undercut aan de staart van de Ferrari met startnummer vijf. Na een kortstondig duel rekende Hamilton middels een gedurfde inhaalactie buitenom af met Vettel, waarbij de Duitser spinde. Op weg naar de pitstraat voor een derde stop omdat er vlakke kanten op diens banden waren gekomen door de spin, knalde de voorvleugel van Vettel er tot overmaat van ramp af.

Voor de Duitse viervoudig wereldkampioen zat er bij het vallen van de vlag niet meer in dan een vijfde plaats, iets wat op de achtergrond leek te verdwijnen door de grandioze wedstrijd die Leclerc afleverde. De 21-jarige, die pas zijn tweede race voor Ferrari reed, kwam een tiental ronden voor het einde van de race echter pardoes vol stress over de boardradio. De Ferrari-motor van Leclerc gaf geen vol vermogen meer en Hamilton kon in rap tempo het grote gat dichtrijden. De 34-jarige wereldkampioen boekte dus enigszins gelukkig zijn eerste Grand Prix-zege van 2019, waar Leclerc nog even geduld moet hebben om zijn eerste F1-overwinning te noteren.

Doordat Leclerc veel tijd verloor vanwege zijn stotterende Ferrari-motor, kon ook Valtteri Bottas de teleurgestelde Monegask tegen het sluiten van de markt nog inhalen. Leclerc kwam uiteindelijk, krap aan, als derde over de meet.

Max Verstappen kon niet meer doen dan een vijfde plek consolideren, wat een vierde werd na het terugvallen van Vettel. Dankzij een goede eerste pitstop kwam de Nederlander kort voor Bottas, de Mercedes bleek echter te snel voor de Red Bull. In de beginfase was Verstappen kortstondig onderwerp van gesprek in de wedstrijdleiderskamer, doordat er een onderzoek naar hem en Carlos Sainz werd ingesteld. De Spaanse McLaren-coureur liep namelijk, rijdend op P6, een lekke band op na een touché met Verstappen. Er werden uiteindelijk geen straffen uitgedeeld. Voor een nieuwe podiumplaats kwam Verstappen enkele seconden tekort.

Voor Sainz kwam er met de lekke band een einde aan de hoop op een sterk resultaat en ook Kevin Magnussen greep naast de titel 'best of the rest'. Die eer was zowaar weggelegd voor Lando Norris, die zijn allereerste WK-punten scoorde dankzij een zesde plaats. Renault verloor een hoop punten vanwege het uitvallen van zowel Nico Hulkenberg als Daniel Ricciardo, die kort voor het vallen van de vlag beiden stilvielen. Hulkenberg had juist een waanzinnige inhaalrace gereden, vanaf P17 naar P6. De wedstrijdleiding besloot de race achter de Safety Car te laten finishen, door het gelijktijdig wegvallen van de Renaults. Geen punten dus voor Hulkenberg en Ricciardo, waar Kimi Raikkonen (zevende), Pierre Gasly (achtste), Alexander Albon (negende) en Sergio Perez (tiende) de overige scores binnensleepten.

In de strijd om het wereldkampioenschap bezet Bottas na twee Grands Prix de eerste plaats, de Fin heeft 44 punten achter zijn naam staan. Dat is er ééntje meer dan teammaat Hamilton. Verstappens teller staat op 27 punten, Leclerc heeft er 26 - de Monegask kreeg in Bahrein namelijk nog het bonuspunt voor de snelste ronde.

Over twee weken is het tijd voor de derde Grand Prix van 2019 en de 1000ste in de geschiedenis van de Formule 1. Plaats van handeling is het Shanghai International Circuit in China.