Hoe goed is Valentino Rossi, de nieuwe tegenstander van Max Verstappen?

Max Verstappen en Valentino Rossi treffen elkaar komend weekend in Portimão voor het eerst in sportief verband. Verstappen zit voor de finale van het GT World Challenge Endurance-kampioenschap in de Mercedes AMG GT3 EVO, Rossi in de BMW M4 GT3 EVO. Verstappen gaf al te kennen Rossi liever niet op de baan te treffen. Maar kan hij werkelijk wat te duchten hebben van Rossi?

Eerder dit jaar sprak RacingNews365 exclusief met GT-grootheid Kelvin van der Linde, die regelmatig een dergelijke M4 GT3 met Rossi deelde. Hij kan als geen andere beoordelen hoe goed Rossi ook op vier wielen is.

"Het is een lastige vraag. Ik denk dat dat succes in MotoGP kwam omdat hij gewoon een ongelooflijk talent had voor twee wielen. Hij zat toen in de bloei van zijn carrière. Hij had toen de perfecte leeftijd. Nu, als hij in de GT's stapt, zit hij in een andere leeftijdscategorie."

"Volgens mij hebben zelfs de allerbeste coureurs op hun 46ste moeite om nog op hun piek te zitten. Als ik naar mijn eigen toekomst kijk, rond mijn 45ste, dan zou ik heel blij zijn als ik nog steeds competitief was. Maar dat is wel zo'n beetje de leeftijd waarop het lastig wordt, toch?"

Van der Linde benadrukt dat het voor Rossi, die zijn overstap naar het racen op vier wielen in 2022 maakte bij Team WRT en sinds 2023 voor BMW rijdt, allesbehalve vanzelf ging. De Italiaan moest zich gewoon veel harder inwerken dan een rijder met een GT-achtergrond.

"Het betekende dat die hele dynamiek voor hem lastiger was. Hij moest veel meer werk verzetten om snel te zijn in een GT-auto. Hij kwam immers van een andere achtergrond."

Rossi een bikkelharde werken op vier wielen

"Wat ik wel merkte, is dat hij een enorme harde werker is, en dat is volgens mij iets wat alle echte toppers kenmerkt: die aandacht voor detail. Hij wil alles weten over de auto. Hij wil alles weten wat hem ook maar een voordeel kan geven. En als hij dan gekoppeld wordt aan een fabrieksrijder zoals ik, dan stelt hij eindeloos veel vragen totdat hij het antwoord heeft dat hij zoekt."

"Op puur talent denk ik dat hij ook in een auto heel getalenteerd is. Maar zoals ik al zei, de tijd en de leeftijd zijn een beetje aan hem voorbijgegaan toen hij in de GT's begon, hij was toen al boven de 40. Dus ik denk dat hij heel competitief was, en nog steeds is, maar je moet alles relatief zien. Dat zeg ik met het grootste respect voor Valentino."

"Hij is een geweldige endurancerijder, en hij zal ook in de toekomst nog succes hebben als endurancerijder. Maar die laatste twee, drie tienden... daarvoor is het een beetje te laat voor hem."

Wat Verstappen en Rossi sowieso gemeen hebben

Al gaat het niet alleen om snelheid. Van der Linde geeft toe dat hij zelf ook iets van Rossi heeft opgestoken, al zit dat vooral tussen de oren, iets wat hij overigens ook terugziet bij Max Verstappen.

"Mentale dingen, meer dan wat dan ook. Ik denk dat de manier waarop hij met zijn fans omgaat nog altijd opmerkelijk is. Ik bedoel, die gast is een icoon en heeft gewoon zoveel geduld met fans en met het signeren van spullen en zo. Dat is van een niveau en toewijding dat ik echt bewonder, want als GT-coureurs hebben wij niet zo'n fanbase."

"Maar soms, als je een slechte dag hebt, dan is dat ook niet makkelijk, toch? Dan heb je een fan die verwacht dat je blij bent en lacht. Dat is bij mij bij lange na niet het niveau van Max of Valentino en daarom bewonder ik ze eigenlijk allebei. Ze lijken best wel op elkaar in hun geduld en in hoe ze met hun fans omgaan, dat is heel bewonderenswaardig."