Hoe Verstappen strategie en geluk kan benutten achter Ferrari's en Hamilton

Ferrari wist vriend en vijand te verrassen met het tempo in de kwalificatie op het Marina Bay Street Circuit. Speciale onderdelen voor de Grand Prix van Singapore, waaronder een nieuwe voorvleugel, bleken op de zaterdag een stuk beter te werken dan in de vrijdagtrainingen. Charles Leclerc was tevreden met de balans van zijn bolide en versloeg Lewis Hamilton en Sebastian Vettel in de strijd om poleposition. Max Verstappen kwam naar eigen zeggen 'gewoon tekort' in zijn Red Bull-Honda, vooral door een gebrek aan grip op het stoffige, hobbelige stratencircuit. Wel mag hij voor Valtteri Bottas en teamgenoot Alexander Albon starten - evenals oud-teamgenoot Carlos Sainz, die met zijn McLaren graag in de aanval wil. Alle coureurs die Q3 haalden, zullen de race aanvangen op zachte banden.

Bandenstrategie en safety car

Dat betekent dat de mannen vooraan allemaal vrij vroeg hun eerste pitstop zullen maken. Volgens de voorspelling zal dat al tussen rondes 11 en 19 van de in totaal 61 gebeuren. Coureurs die op medium-banden starten, kunnen wachten tot na de veertigste ronde. Volgens Pirelli is de zachte band ruim 1,2 seconde per rondje sneller dan de middelste compound - de harde band is nog eens 0,8 trager. Belangrijk detail: omdat de zachtste band dit jaar (aangeduid met C5) niet overeenkomt met de hypersoft van vorig jaar, hebben de coureurs en teams rekening te houden met andere slijtage. Vooral de achterbanden hebben het zwaar op dit stratencircuit, vanwege de sterke behoefte aan goede tractie bij het uitkomen van de vele langzame bochten. Het goed kunnen managen van het rubber is hier dus extra belangrijk. Bovendien zorgt de hoge mate van bandendegradatie ervoor dat een 'undercut' hier extra effectief kan zijn. Een enkele stop is theoretisch gezien de snelste optie om de race te voltooien, mede wegens het vrij lange tijdverlies in de pitstraat: maar liefst 27 seconden. Echter: in elke van de vijf afgelopen edities van de Grand Prix van Singapore kwam de safety car op de baan. Dat maakt strategisch vooruit plannen tot een moeilijke opgave en biedt perspectieven voor opportunisten - zoals Verstappen in dit geval.

Verstappen afhankelijk van Hamiltons vechtlust

Zo ziet de Nederlandse Red Bull-rijder dat ook: "Ik denk dat we meer afhankelijk zijn van wat er voor ons gebeurt. Ik denk niet dat we echt de snelheid hebben om zelf aan te vallen." Los van het tempo over één snel rondje stemmen namelijk ook de gegevens op basis van de vrije trainingen niet erg gunstig. In een racesimulatie op de zachte band kwam de Nederlander ongeveer 0,8 seconde per rondje tekort op snelste man Hamilton. "Je zag vrijdag al dat het niet helemaal lekker liep in de long runs. Dus dat is geen verrassing", aldus Verstappen. Leclerc kwam nog minder goed uit de verf op die vrijdag, al is dat bedrieglijk gezien de verbetering die Ferrari van vrijdag op zaterdag wist te bereiken. Het is dan ook lastig te voorspellen hoe het duel tussen de Monegask en Hamilton er qua tempo uit zal zien, los van het feit dat we een titatenstrijd kunnen verwachten. De Britse Mercedes-coureur heeft namelijk al aangegeven zich nu niet te zullen inhouden, als reactie op het felle verdedigende werk van Leclerc (waarvoor hij ook een waarschuwing ontving van de wedstrijdleiding) slechts twee weken geleden in de Grand Prix van Italië. De consequenties van díe strijd zouden zomaar Verstappens beste kans op een podiumfinish of zelfs de overwinning kunnen opleveren in Singapore.