Indrukwekkende Verstappen compenseert hatelijk probleem op weg naar laatste F1-punten ooit - terugblik

Het had zoveel meer kunnen zijn.

Verstappen maakte een bliksemstart en schoof in de eerste ronden langs Kimi Räikkönen en Eddie Irvine. In ronde vier lag hij al zesde. Een ronde later zette hij de snelste raceronde neer, een 1:13.282, en verschalkte hij nota bene David Coulthard voor de vijfde positie. Even later, mede door de uitvalbeurt van Ralf Schumacher en het incident tussen Juan Pablo Montoya en Michael Schumacher, lag de Limburger zelfs tweede. Een Arrows op podiumkoers; het leek te mooi om waar te zijn.

Dat was het ook.

De kleine brandstoftank als vloek

De Arrows A22 had een bewust klein ontworpen brandstoftank. Het idee erachter was simpel: minder brandstof betekent minder gewicht, en dus meer snelheid in de openingsstints. Het probleem was even voorspelbaar als onvermijdelijk. Waar concurrenten met één of twee pitstops konden volstaan, moest Verstappen twee of zelfs drie keer tanken. Elke stop kostte hem de posities die hij met briljant rijden had opgebouwd.

Zodra zijn eerste pitstop kwam, zakte Verstappen terug naar de zevende positie. De rest van de race werd een oefening in schadebeperking. Uiteindelijk finishte hij als zesde, een ronde achter racewinnaar Coulthard, maar nog altijd vier seconden voor de Jaguar van Irvine.

Oostenrijk was geen incident. In Maleisië eerder dat jaar reed Verstappen vanuit de achttiende startpositie eveneens naar de tweede plek, om vervolgens door diezelfde tankstrategie terug te vallen. Het was het verhaal van zijn hele seizoen bij Arrows: spectaculaire openingsronden, gevolgd door de onvermijdelijke pitstops die alles weer tenietdeden.

Aan het einde van 2001 stond Verstappen op slechts één WK-punt. Het cijfer vertelt niets over de snelheid die hij dat seizoen liet zien, en alles over een auto die hem simpelweg niet de middelen gaf om zijn talent te verzilveren.