Leclerc schetst pessimistisch beeld: "Zij liggen een stap voor op de rest"

Ferrari kwam op papier als snelste team uit de wintertests na een bijzonder snelle ronde van Charles Leclerc op de laatste testdag. Het gaf Ferrari en de tifosi ongetwijfeld de hoop dat het team nu echt kan strijden om de wereldtitel. De eerste vrije training in Australië zorgde ervoor dat die hoop nog een stukje groter werd.

Leclerc klokte tijdens die sessie namelijk een 1:20.267 en was daarmee aanzienlijk sneller dan de rest van de concurrentie. De tweede vrije training gaf echter een totaal ander beeld. Oscar Piastri was met een 1:19.729 de snelste, op de voet gevolgd door Kimi Antonelli en George Russell. Leclerc was op zijn beurt iets langzamer dan eerder op de dag en moest het doen met P5.

Volgens Leclerc is het inmiddels al duidelijk geworden dat één team een duidelijk voordeel heeft op de rest van de concurrentie. Wie dat is, laat hij weten in gesprek met F1 TV: "De eerste training ging heel goed, maar het lijkt erop dat Mercedes in de tweede sessie pas heeft laten zien waar het toe in staat is. Dat was ook het moment waarop de eerste tekenen zichtbaar werden dat we wat tekortkomen ten opzichte van hen."

"Zij zijn duidelijk erg sterk, vooral in de racesimulaties. Ik weet niet wat hun marge is ten opzichte van de rest wat betreft de snelheid over één ronde, maar zij zien er sterk uit in vergelijking met ons. Ik focus me daar verder niet al te veel op, maar er is werk aan de winkel. Er is genoeg te verbeteren aan onze auto. In de tweede sessie probeerde ik iets agressiefs met de afstelling, maar dat pakte verkeerd uit. Morgen keer ik met de auto terug in een beter werkvenster, dan zullen we zien hoe het gaat."

Albert Park een uitdaging

Mochten de resultaten in Australië en China wat tegenvallen, dan kan Leclerc daar overigens mee leven: "Zoals ik wel vaker heb gezegd: Melbourne en Shanghai zijn voor mij persoonlijk waarschijnlijk de twee moeilijkste circuits van het jaar. Ik lijk het daar altijd lastig te hebben. Het is een uitdaging. Ik zie het niet als een excuus. Sterker nog, ik hou wel van de uitdaging en ik zal mijn uiterste best doen om daar verandering in te brengen."

Leclerc richt zich vervolgens weer op de concurrentie, en vooral op de Mercedes-aangedreven auto's: "Mercedes ziet er dus snel uit in racesimulaties, alleen weet ik nog niet hoe zij over één ronde zijn. Oscar reed een zeer indrukwekkende ronde, maar ik weet ook niet precies wat McLaren met beide auto's doet. Het kan zijn dat ze verschillende dingen aan het testen zijn, want Lando stond vrij ver naar achteren."

"Maar aan de andere kant: het zijn nieuwe auto's, dus er zijn nog veel vraagtekens. Ik hoop dat ik geen gelijk heb en dat we morgen veel sneller zijn, maar op dit moment lijkt het erop dat Mercedes een stap voor ligt op de rest, met daarachter Red Bull, McLaren en wijzelf", concludeert Leclerc.