Mercedes mag geduchte tegenstander niet uit het oog verliezen

In de aanloop naar de eerste race van het seizoen werd door velen al voorzichtig benoemd dat Mercedes weleens goed voor de dag zou kunnen komen in 2026. De Duitse renstal toonde in het verleden al aan goed om te kunnen gaan met reglementswijzigingen, en de verwachting was dan ook dat het team dit jaar met een ijzersterke basis uit de startblokken zou schieten.

Op basis van de Grand Prix van Australië lijkt men het bij het rechte eind gehad te hebben. George Russell ging er in de kwalificatie met poleposition vandoor met een voorsprong van maar liefst acht tienden op de nummer drie, en in de race reed de Brit zonder al te veel problemen naar de overwinning. Kimi Antonelli wist zich goed te herpakken na een crash in de derde vrije training en maakte het 1-2'tje voor Mercedes compleet. 

Wie die opsomming zo hoort, kan al wel concluderen dat Mercedes er goed voor staat. Ferrari kon bij de start van de race nog wel in de buurt komen en aanhaken, maar moest de Mercedes-coureurs al snel laten gaan na een strategische misser. Zo konden de coureurs van de Duitse renstal vrijwel onbedreigd richting de hoogste treetjes van het podium. Toch zou het riskant zijn om die dreiging vanaf nu af te doen als irrelevant.  

Meteen in gevecht

Die acht tienden voorsprong waren in de kwalificatie namelijk voor Russell, maar daarachter werkte een ander team ook aan een goede basis voor de race. De vierde en zevende startpositie van Charles Leclerc en Lewis Hamilton klonken misschien niet al te indrukwekkend na het kwalificatiegeweld op Albert Park Circuit, maar bij de start van de race zou al snel blijken waarom die posities wel een aanzienlijk voordeel opleverden.

Ferrari had immers nog een wapen achter de hand: de raketstart. Leclerc reed meteen voorbij aan Antonelli, die bij de start te maken kreeg met een lege batterij, terwijl Hamilton vanaf P7 vrij baan had en meteen op kon klimmen naar P4. Leclerc ging na bocht een zelfs aan de leiding, en zo begon een rondenlang gevecht tussen Russell en Leclerc. 

Het gevecht zou in totaal zo'n 11 ronden duren, en in ronde 10 meldde zelfs Hamilton zich bij het duo. Het motorprobleem van Isack Hadjar bleek echter een keerpunt te zijn in het gevecht, want op dat moment speelde de strategie ook een rol. Hadjar stond stil naast de baan en veroorzaakte zo een virtual safety car, waarmee hij een gunstige situatie creëerde voor de mensen op mediums om alvast een pitstop te maken. 

Bij Mercedes werd de keuze gemaakt Russell naar binnen te halen voor nieuwe banden, terwijl de beide Ferrari-coureurs buiten bleven. Leclerc en Hamilton kwamen na hun eigen stop verder achter Russell terug, en zo was er van een gevecht niet veel meer over. 

Wat zeggen de rondetijden?

Ondanks de verkeerd ingeschatte strategie, viel wel op dat Leclerc zich goed staande wist te houden in gevecht met Russell, die op basis van de kwalificatie toch gezien werd als de snellere van de twee. Ook als je kijkt naar de rondetijden van de twee heren in de eerste paar ronden van de race, waarin ze dus druk met elkaar in gevecht waren, valt op dat die aardig gelijk waren.

Dat wordt vooral duidelijk als je ook kijkt naar de tijden van bijvoorbeeld Lando Norris, die in dat deel van de race telkens een aantal tienden langzamer was dan Leclerc en Russell. De twee heren waren op dat vlak dus aan elkaar gewaagd, en dat zorgde voor een interessant gevecht, waarin ze telkens stuivertje wisselden. 

Bekijk de rondetijden van Leclerc en Russell in de eerste paar ronden hieronder. De tekst gaat verder onder de tabel. 

Waar komt Ferrari nog mee op de proppen?

Mercedes lijkt op dit moment dus wel over een voorsprong te beschikken, maar de Duitse renstal lijkt het verschil vooral te maken in de kwalificatie. Tijdens de race zaten de rondetijden van Russell en Leclerc namelijk nog aardig dicht bij elkaar, en Ferrari kon in dat opzicht profiteren van de raketstart. Dat stelde Leclerc in staat het gevecht aan te gaan.

Uiteindelijk verloor Ferrari het op strategie, en dat lijkt (niet voor het eerst) het belangrijkste punt te zijn waar de Italiaanse renstal aan moet werken. Als het team er wel voor gekozen had om in ieder geval een van de twee coureurs naar binnen te halen onder de virtual safety car, had het uiteindelijk heel anders kunnen lopen. Of er een overwinning in had gezeten is lastig in te schatten, maar het had Leclerc in ieder geval betere kansen gegeven.

De strategie blijft dus een dingetje, maar Ferrari zit daarbuiten ook niet stil. In Bahrein zagen we de opvallende achtervleugel al eens voorbij komen, en de kans is aanwezig dat dat innovatieve trucje in China weer tevoorschijn getoverd zal worden. Die vleugel zou mogelijk weleens dé oplossing kunnen zijn voor een succesvolle strijd met Mercedes. Ferrari lijkt daar in ieder geval op in te zetten.

Ja, Mercedes lijkt het goed voor elkaar te hebben en is mogelijk zelfs het sterkste team op dit moment. Met de huidige prestaties van de Duitse renstal is de favorietenrol meer dan terecht, maar het blijft cruciaal dat men zich daar niet blind op staart. Ferrari lijkt minder ver weg dan je zou denken.