Mercedes verklaart afwijkende F1-strategie

Mercedes schoot als een raket uit de startblokken met de gloednieuwe auto voor 2026. Tot aan Barcelona werden alle GP's gewonnen door Kimi Antonelli en George Russell; daarna hadden beide coureurs het iets lastiger. 

Vooral Ferrari brengt regelmatig grote updates mee en begint zo het gat naar Mercedes te verkleinen. En ook McLaren timmert aan de weg na een moeilijke opening. Lando Norris won de laatste race voor de zomerstop in Hongarije.

Het valt op dat er veel verschillende tactieken met updates worden gehanteerd. Mercedes heeft nog maar één grote update doorgevoerd en brengt verder kleine verbeteringen mee. James Allison legt de alternatieve strategie uit.

"Aerodynamisch gezien is de winst die we elke week in de windtunnel boeken – de hoeveelheid rondetijd die we vinden – ongeveer zes tot zeven keer zo hoog als vorig jaar", vertelt Allison in de Silver Arrows-podcast van Mercedes. "Het gaat om ongeveer een halve seconde per twee maanden, zoiets."

"Dat is echt een heel steile ontwikkelingscurve. We hebben er alles aan gedaan om aan het begin van het jaar een auto neer te zetten die meteen sterk zou zijn."

De planning verschuiven

Daarin is Mercedes geslaagd, weet Allison. "Godzijdank is dat heel aardig gelukt. Maar een belangrijk onderdeel van onze ontwikkelingsstrategie was dat we intern het besluit namen om de aerodynamica en de carrosserie veel later definitief vast te leggen dan we ooit hebben gedaan. We praten over een verschil van meerdere weken. We kozen bewust voor een planning waarin helemaal geen marge zat voor tegenslag."

Allison legt uit dat die aanpak heeft geholpen. "Dankzij die aanpak wisten we de steile ontwikkelingscurve optimaal te benutten. We hebben zo veel mogelijk van de progressie in de auto voor de eerste race gekregen als menselijkerwijs mogelijk was."

"We hebben echt alles leeggeveegd om dat voor elkaar te krijgen. Andere teams hebben het waarschijnlijk niet tot het allerlaatste moment laten aankomen. Het gevolg daarvan is dat zij hun auto nu sneller konden updaten."

Zodoende kwam er ook een nadeel aan het licht, vervolgt Allison. "Zij hadden het ontwerp van hun auto eerder klaar en ontwikkelden daardoor een eerste upgrade die vroeger in het seizoen klaar was. Wij kwamen bij de start van het seizoen dus weliswaar aan met een auto die puilde van de snelheid, maar we hadden wel meteen al ons kruit verschoten."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes niet uitvlakken

Mercedes heeft echter nog wat in de pijplijn zitten. "Inmiddels zijn we de tank weer aan het vullen om meer performance te kunnen brengen, maar we lopen qua planning iets achter. Doordat we bij de start alles al gaven, loopt ons ontwikkelingsprogramma nu een race of twee achter op het tempo waarin de concurrentie updates brengt."

"Als we naar de rondetijden kijken, lijkt het erop dat iedereen op dezelfde steile curve zit als wij. Iedereen vindt zo'n halve seconde per twee maanden. Als je dan een halve stap uit de pas loopt met je ontwikkelingscyclus, kun je aan het begin van het jaar wel een halve seconde voorsprong hebben, maar kan één upgrade van de concurrentie die voorsprong in één klap volledig laten verdampen."

Allison blijft op zijn hoede. "Dat voelt best angstaanjagend. Maar tegelijkertijd weet je dat er nog genoeg in het vat zit. Het is puur de vraag wanneer we onze nieuwe onderdelen introduceren. Onze strategie is nu simpelweg proberen voorop te blijven. We moeten zorgen dat de volgende lading performance de verhoudingen van eerder herstelt en ons de voorsprong teruggeeft die we aan het begin van het seizoen hadden."

"We moeten deze spannende fases, waarin anderen met al hun mooie nieuwe onderdelen komen, nu gewoon even uitzitten."