Michael Schumacher wint én verliest wereldtitel op deze dag

Op 8 oktober 2000 schreef Michael Schumacher de Japanse Grand Prix op zijn naam, vanaf poleposition en na een race waarin hij Mika Häkkinen aftroefde. De Fin pakte bij de start de leiding, maar verloor die doordat Schumacher een effectievere pitstopstrategie reed en profiteerde van gunstigere out-laps tijdens een periode met lichte regen. Häkkinen eindigde als tweede, op 1,8 seconde.

Met die zege liep Schumacher in de WK-stand uit naar 108 punten tegenover 89 voor Häkkinen, een voorsprong die niet meer weg te poetsen viel. Het was zijn eerste wereldtitel voor Ferrari en meteen de eerste coureurstitel voor de Italiaanse renstal in 21 jaar.

Omgekeerde rollen

Precies zes jaar later stond Schumacher opnieuw op de grid in Suzuka, ditmaal als tweede achter polesitter Felipe Massa. In de WK-stand had hij een achterstand van tien punten op Fernando Alonso, voorafgaand aan de laatste twee races van het seizoen. Een zege zou het gat flink verkleinen.

Die zege kwam er niet. Schumacher lag aan de leiding toen zijn Ferrari Type 056 V8-motor het begaf, veroorzaakt door een gebroken klep in het kleppenmechanisme. Een zeldzaam mankement voor Ferrari in die jaren, en op het slechtst denkbare moment.

Door de uitvalbeurt kwam Schumacher op nul punten te staan, terwijl Alonso met een zege zijn voorsprong uitbouwde tot 134 tegen 121 punten. Daarmee werd Suzuka 2006 het kantelpunt in een titelstrijd die Schumacher niet meer goed kon maken. Het seizoen 2006 was bovendien zijn laatste jaar bij Ferrari voor zijn eerste afscheid uit de Formule 1, en de achtste wereldtitel waar hij naar op zoek was, bleef voorgoed buiten bereik.

Twee races op hetzelfde circuit, exact zes jaar na elkaar: de ene keer het hoogtepunt van een carrière, de andere keer het moment waarop een droom definitief uiteenspatte.