Montoya keerde F1 de rug toe: "Ik ben daar gelukkiger"

Het was niet zomaar een opwelling. Juan Pablo Montoya voelde zich al langer ongelukkig bij McLaren en in de Formule 1 als geheel. De auto paste niet bij zijn rijstijl, de relatie met teambaas Ron Dennis was verzuurd en het gevoel dat hij steeds aan het kortste eind trok, knaagde.

"In het begin vecht je ervoor en ben je blij dat je in de Formule 1 rijdt. De perfecte droom. Maar na twee of drie jaar leer je hoe alles binnen de teams werkt, hoe er wordt gemanipuleerd. Dat is best frustrerend", verklaarde Montoya in een Spaanstalig interview.

De Grand Prix van de Verenigde Staten in 2006 werd het definitieve breekpunt. In de tweede bocht van de eerste ronde reed Montoya achterop de McLaren van teamgenoot Kimi Räikkönen, waarmee een kettingbotsing met acht auto's werd veroorzaakt. Beide McLarens vielen uit, evenals onder anderen Jenson Button en Nick Heidfeld, die meerdere keren over de kop sloeg.

Contract al getekend

Achter de schermen had Montoya toen al contact met Chip Ganassi Racing over een overstap naar NASCAR. Op 9 juli 2006 tekende hij een meerjarig contract, zonder McLaren vooraf te informeren. Dennis was woedend en zette Montoya per direct aan de kant. Testcoureur Pedro de la Rosa nam zijn stoeltje over voor de rest van het seizoen.

Eenmaal in de NASCAR verklaarde Montoya onomwonden: "Ik ben hier gelukkig. Ik ben zo blij met de overstap naar deze klasse dat ik het niet eens kan beschrijven." Het contrast met zijn laatste maanden bij McLaren had niet groter kunnen zijn.

Met zeven overwinningen en dertig podiumplaatsen liet Montoya een respectabel Formule 1-palmares achter. Maar het was de frustratie over de politiek en het gevoel er nooit écht bij te horen die hem uiteindelijk de rug deed toekeren aan de koningsklasse.