Russell geeft duidelijk oordeel over recente F1-worstelingen

Aan het begin van het huidige Formule 1-seizoen zou George Russell ongetwijfeld grootse plannen hebben gehad voor een onbelemmerde weg naar zijn eerste wereldtitel. Het zou zeker niet makkelijk worden, want dat is het in de Formule 1 zelden, maar de ervaren Brit werd wel gezien als grote favoriet voor de titel. Zozeer zelfs dat sommigen de strijd in 2026 bijna behandelden alsof de Mercedes-coureur op het punt stond aan een zegetocht van 24 ronden te beginnen.

Maar dingen lopen niet altijd zoals gepland, en dat is ook hier het geval. De opkomst van Kimi Antonelli heeft die kurk namelijk definitief terug in de fles gedaan. Het seizoen van Russell begon in Melbourne zoals verwacht, met een comfortabele overwinning vanaf pole, maar sindsdien heeft een combinatie van pech en slechte vorm voor een achterstand van 59 punten gezorgd aan het einde van de eerste seizoenshelft. 

In een exclusief interview met RacingNews365 reflecteerde de 28-jarige Brit op een seizoen dat tot nu toe niet aan zijn verwachtingen heeft voldaan. "Het is een zeer uitdagend seizoen geweest, met hoogte- en dieptepunten", stelt Russell. "Het is met deze auto lastiger voor me om het optimale prestatieniveau te vinden." 

"Ik heb races gehad waar ik op poleposition stond en voor de overwinning vocht, maar ook races waarin ik op P4 of P5 eindigde. Dat had te maken met verschillende redenen, maar uiteindelijk komt het neer op het vertrouwen en comfort dat ik met deze nieuwe auto heb."

Hoogte- en dieptepunten

Na zijn overwinning in Australië kon Russell nauwelijks een moment rust vinden. Door pech was hij kansloos in China en Japan, in Miami werd hij overtroffen door Antonelli, en in Canada en Monaco gooide nieuwe pech roet in het eten. Daardoor staat hij nu derde in het kampioenschap, 59 punten achter teamgenoot Antonelli. 

Anders dan onder de vorige generatie F1-auto's met ground effect, heeft Russell moeite om grip te krijgen op het nieuwe tijdperk van deze auto's. Zijn formidabele optreden op Albert Park bleek dan ook een valse dageraad te zijn. Zijn teamgenoot voelde zich sneller comfortabel in de W17 en met de nieuwe reglementen. Wat vorig jaar ruwweg drie tienden van een seconde verschil in het voordeel van Russell was, is in 2026 veranderd in een snelheidsvoordeel de andere kant op, iets wat de pech van de Brit heeft versterkt.

De Grands Prix van Barcelona en Oostenrijk boden Russell dan wel enige verlichting, toen hij het evenwicht van zijn moeizame campagne doorbrak met een tweede plaats in Spanje en zijn tweede overwinning van het jaar op de Red Bull Ring. "Elk weekend leer ik iets nieuws", stelt hij. "Ik denk dat Barcelona en Oostenrijk twee geweldige weekenden voor me waren en ik hoopte op dat momentum voort te bouwen."

Hoewel Russell door Antonelli's eigen pechmomenten slechts 25 punten achter de Italiaan stond na de Grand Prix van Groot-Brittannië, heeft het wrede lot zich opnieuw gedraaid en verwrongen, weg van de zevenvoudig Grand Prix-winnaar.

"Toen waren er natuurlijk de laatste twee weekenden (op Silverstone en Spa-Francorchamps, red.), die om verschillende redenen uitdagend waren. Dus hopelijk liggen deze externe moeilijkheden nu achter me, en kunnen we uitkijken naar betere dagen."

Die woorden werden alleen uitgesproken voordat meer pech in Hongarije, in de vorm van een motorprobleem bij de start en een gebrek aan prestaties in de kwalificatie, Russell lieten terugvechten door het veld naar de zevende plaats op de Hungaroring. Dat terwijl Antonelli zijn negende podium uit de eerste elf ronden van het jaar pakte.

Herpakken

De Britse coureur zei onlangs dat hij op dit moment 'gevoelloos' is voor teleurstelling te midden van de moeilijkheden die hij tijdens het seizoen heeft doorstaan. Vermoedens van een probleem met zijn krachtbron, die voor de race in Boedapest nog wel werd vervangen, en vragen over zijn rijstijl zijn de voornaamste theorieën over zijn opvallende verlies aan vorm. Mercedes en Russell hebben de kern van de tegenslag dan ook onderzocht.

Het team heeft naar eigen zeggen antwoorden gevonden op de problemen die de W17 plagen, terwijl Russell het aanpassen van zijn rijstijl aan de nieuwe auto eerder nog vergeleek met het kopiëren van de Mona Lisa, omdat niemand het de eerste keer helemaal goed zal doen. Hij vergeleek het leerproces ook met een golfer die de mechaniek van zijn swing aanpast, waarmee hij vooral het complexe proces onderstreept dat hij heeft ondernomen om weer terug te vechten naar de coureur die gelijk opging met voormalig teamgenoot Lewis Hamilton.

Russell houdt vol dat hij de kern van zijn uitdagende seizoen nu begrijpt. "Ik zie duidelijk waar het vandaan komt. Ik merkte het na Monaco. Het was dit heldere moment, en daarom was ik zeer tevreden met de race in Barcelona. Ik stond op pole, werd tweede, opnieuw pole in Oostenrijk, won de race, en voelde dat het momentum opbouwde. Maar om vervolgens in Silverstone en Spa-Francorchamps aan te komen en die uitdagingen te hebben... Daar stopte dat momentum min of meer."

Maar ondanks dat die races, evenals die op de Hungaroring, hem zijn zwaarbevochten verbetering ontnamen, is Russell stellig dat een onverwacht gekwelde eerste seizoenshelft achter hem ligt. "Dat is nu geschiedenis", concludeert hij, terwijl hij zijn wederopstanding plant voor de start van de tweede seizoenshelft.