Sublieme Verstappen stormt naar cruciale pole in Abu Dhabi

Na drie vrije trainingen in het allesbeslissende weekend in Abu Dhabi was het tijd voor de belangrijke kwalificatie. De ogen waren als vanzelfsprekend gericht op titelkandidaten Lando Norris, Max Verstappen en Oscar Piastri. Want wie zou de beste startpositie voor de race op het Yas Marina Circuit veroveren?

Maar eerst was het tijd voor Q1. Na de eerste inleidende beschietingen was het George Russell die de snelste tijd op zijn naam had staan. Daarachter kwamen Haas-coureur Oliver Bearman, Piastri en Verstappen. De top vier zat echter binnen 78 duizendsten van elkaar. Norris moest het voorlopig met P7 doen.

Esteban Ocon, Alex Albon, Charles Leclerc, Pierre Gasly en Franco Colapinto stonden met nog een kleine zes minuten te gaan in de gevarenzone. Piastri verpulverde de snelste tijd met zijn laatste ronde, terwijl Lewis Hamilton als grootste naam sneuvelde in Q1.

Hij viel voor de derde keer op rij af in Q1, nadat hem dat ook overkwam in Las Vegas en Qatar. Naast de zevenvoudig wereldkampioen, die uiteindelijk op P16 strandde, vielen ook Albon, Nico Hülkenberg, Gasly en Colapinto af in het eerste deel.

Q2 & Q3

Verstappen zette de eerste tijd neer in het tweede deel van de kwalificatie, met een 1:22.912. Dat deed hij op gebruikte banden en vroeg in de sessie, waarna de rest van het veld volgde. Russell en Norris gingen onder de tijd van Verstappen door, terwijl Piastri niet aan die tijd kwam. Norris en Piastri reden hun rondje ook op gebruikt rubber. 

Ondertussen verbeterde Verstappen zich weer, opnieuw op gebruikte banden. Hij gaf 22 duizendsten toe op Russell. Isack Hadjar, Yuki Tsunoda, Kimi Antonelli, Bearman en Liam Lawson moesten echter vrezen voor uitschakeling in Q2. Na de nodige verschuivingen waren het Bearman, Carlos Sainz, Lawson, Antonelli en Lance Stroll die zich niet wisten te plaatsen voor Q3.

Met de tien snelste coureurs die bijna binnen drie tienden van elkaar stonden in het tweede deel, beloofde het laatste deel heel spannend te worden. Verstappen noteerde opnieuw de eerste tijd, en snelde naar een 1:22.295. Norris gaf bijna een halve seconde toe op Verstappen, terwijl Piastri de twee mannen splitste.

Maar wat zou de laatste inzet brengen? Alle coureurs gingen namelijk op gloednieuwe banden naar buiten. Verstappen, Piastri en Norris verbeterden allemaal, waarbij de Nederlander de poleposition wist te pakken. Norris ging sneller dan Piastri, waardoor de Brit ook vanaf de eerste startrij vertrekt, met Piastri op P3.