Tijdenlijst vertelt halve Red Bull-waarheid, Verstappen kan wel degelijk aanhaken

We zeggen het er maar meteen bij: 'aanhaken' zal nooit iets zijn waar Max Verstappen genoegen mee neemt, maar zo uitzichtloos als de uitslag van de tweede vrije training voor de Formule 1 Grand Prix doet vermoeden, is de situatie allerminst. Alsnog is het verschil met een weekend waarin Red Bull eenvoudig lijkt te gaan domineren, groot.

Het gat in de tweede vrije training bedroeg een dikke zeven tienden. Verstappen was niet blij, natúúrlijk niet. De auto deed niet wat hij wilde en ook bij Sergio Perez werd de juiste balans niet gevonden. Het nodigde hem ertoe uit te roepen dat hij bij het aanremmen van elke bocht het gevoel had dat hij zou crashen. Zo ver kwam het gelukkig niet, maar na afloop van de sessie lieten beide rijders in koor klinken dat er véél werk aan de winkel is.

Lando Norris zag het aan en riep al dat de Ferrari's simpelweg te snel zijn voor McLaren en dat ze wellicht het gevecht aan kunnen gaan met Mercedes, Aston Martin en Red Bull. Oftewel, Norris meent dat Ferrari een maatje te groot is voor Red Bull dit weekend. Maar is dat niet een beetje prematuur?

Het antwoord ligt niet in de uitslag van de training, maar in een analyse van de longruns. In de tweede helft van de sessie reden de coureurs min of meer tegelijkertijd hun long runs. Handig voor een vergelijk: ze deden dat allemaal op medium banden. De resultaten staan gebundeld in onderstaande tabel, waarbij 'Ronde' staat voor de levensduur van de band, dus ronde X op de medium band.

Ferrari favoriet

Wat we daarbij zien is dat Red Bull inderdaad niet (of nog niet) de dominante factor is zoals we gewend zijn geraakt. De Ferrari's staan er voor, maar niet met die zeven tienden die op de uitslag staat te lezen. Kijk je naar Verstappen vs. Sainz, dan kom je gemiddeld op een verschil in rondetijd van zo'n drie tienden uit, waarbij Leclerc eerder het tempo van Sainz kopieert dan dat van Verstappen.

Kijkend naar de Mercedessen, dan zien we dat George Russell de rondetijden makkelijker weet te rijden van Lewis Hamilton, waarbij Russell gemiddeld genomen echt niet ver bij het tempo van Verstappen vandaan lijkt te zitten. Eervolle vermelding is er voor Fernando Alonso. De Spanjaard weet van alle coureurs misschien wel het meest vlakke, en bovendien snelle schema te rijden. Staat Ferrari ook qua racepace bovenaan? Ja, moet je zeggen, maar daarachter zijn de verschillen klein.

Is Ferrari te achterhalen voor Verstappen?

Ook hier ben je toch geneigd om 'ja' te antwoorden. Als het verschil daadwerkelijk ook qua racepace zeven tienden was geweest, was dat misschien een ander verhaal geweest. Maar in het verleden heeft Red Bull keer op keer bewezen dat met een achterstand van zo'n drie tienden prima te werken valt. Reken maar dat ze in Milton Keynes de simulatorcoureur van dienst een nacht goed door laten halen met als uitgangspunt: waarom deed de RB19 niet wat we wilden? Hoe krijgen we die voor de zaterdag wél in het juiste window?

Als de rolluiken op het Marina Bay Street Circuit dichtgaan, gaat het setupwerk volle bak door in Engeland. Is het garantie voor succes? Nee, maar kijk niet raar op als ze er morgen opeens weer bij staan. Want als ze gevonden krijgen wat vandaag ontbrak, zullen ze evengoed ook stappen zetten op het vlak van racepace. Het was immers niet in één sector waar men het liet liggen of één aspect va de auto dat niet werkte. Nee, de auto presteerde over de hele linie op vrijdag gewoon niet goed genoeg. Op zaterdag een nieuwe dag. Nieuwe ronden, nieuwe kansen.

Mocht Red Bull bovendien kleine verbeteringen weten door te voeren, dan is dat volgens Helmut Marko op een stratencircuit als Singapore meteen goed voor 'gratis' tijdwinst: "Op het moment dat Verstappen het volle vertrouwen in de auto hervindt, is dat alleen al goed voor zo'n twee à drie tienden." In dat geval snijdt het mes dus aan twee kanten.