Verbaal steekspel Mercedes vs. Ferrari kan grote hoogten bereiken

Met 379 punten leidt Mercedes het constructeurskampioenschap comfortabel voor Ferrari, dat na de eerste elf raceweekenden van het jaar 307 punten achter zijn naam heeft staan. Ook al zijn de Zilverpijlen de dominante factor in 2026, de voorsprong op de naaste concurrent is helemaal niet zo groot.

Hoewel Mercedes de ranglijst aanvoert, kent het team ook zwakke punten. De betrouwbaarheid van de W17 is voorlopig het grootste zorgenkindje bij Mercedes, waardoor er ook al kostbare punten zijn verloren. Bij Ferrari is dat juist geen enkel probleem, waardoor Lewis Hamilton en Charles Leclerc vrijwel elk weekend punten kunnen sprokkelen in beide kampioenschappen.

Valsspelen, of toch niet?

Ondertussen richtte de teambaas van Mercedes, Toto Wolff, zich na de Grand Prix van Oostenrijk op de Scuderia, waarbij het vooral over de vele upgrades ging. "We zijn altijd een beetje verrast dat Ferrari zulke enorme updates op de auto kan gooien zoals ze dat doen. En als je het mij vraagt, moeten ze binnenkort door hun geld heen zijn, want wij kunnen dat niet. Wij hebben simpelweg niet die buffer binnen de cost cap om zoveel onderdelen te kunnen brengen zoals zij dat doen", zei hij tegenover onder meer RacingNews365.

"Hopelijk gaat dat veranderen richting het einde van het seizoen, wanneer zij geen onderdelen meer kunnen brengen. Dat is althans wat de logica dicteert en dan kunnen wij met wat meer komen." Ferrari-teambaas Fred Vasseur liet een kleine week later van zich horen op Silverstone.

"Ik vond dat eerlijk gezegd behoorlijk ironisch van Toto. Wanneer Red Bull zich doorontwikkelt, of wanneer Mercedes dat doet, dan zijn ze geniaal. Maar wanneer wij ontwikkelen, dan spelen we vals. Ik vind echt dat je hierover moet kalmeren. We hebben echt niet meer onderdelen meegebracht dan Red Bull. Ik weet niet of het als grap bedoeld was, maar..."

Vasseur maakte zijn zin vervolgens niet af, maar kreeg wel de vraag of hij echt dacht dat Wolff hem betichtte van valsspelen. "Als je suggereert dat we over het budgetplafond heen gaan, dan gaat dat voor mij wel die kant op." Hij verdedigde bovendien de strategie van zijn team: liever continu kleine stappen zetten dan alles bewaren voor één groot pakket. "Het is nu eenmaal beter om een paar tienden winst te hebben voor vijf opeenvolgende races, dan diezelfde paar tienden pas voor de laatste twee races te hebben."

Spelletje spelen

Wolff gaf na de uitspraken van Vasseur echter aan dat hij 'verkeerd werd begrepen' en dat het 'niet zijn bedoeling was'. Feit is echter dat het zaadje is geplant. En aangezien Ferrari volgens de bronnen van RacingNews365 zal doorgaan met het introduceren van nieuwe upgradepakketten, zal het thema upgrades en de cost cap een interessant onderwerp blijven. Wolff zal Ferrari ongetwijfeld nauwlettend in de gaten houden en hij is er niet vies van om het spelletje eventueel verder te spelen, zeker als de Italiaanse trots dichter in de buurt komt van Mercedes. 

Daarbij is het de verwachting dat de Scuderia tijdens de thuisrace op Monza de tweede motorupgrade vanuit het ADUO-programma zal toepassen, nadat de eerste mogelijkheid voor een verbeterde motor in Oostenrijk al werd gebruikt. En laat nou net daar het zwakke punt van Ferrari zitten. De discussie over upgrades is bovendien niet zonder reden zo gevoelig. Beide teams blijven volop investeren in de ontwikkeling van hun auto's, terwijl het budgetplafond steeds meer beperkingen oplegt.

Na een teleurstellende periode tijdens de ground effect-reglementen, die Mercedes maar niet onder de knie kon krijgen, wil het maar wat graag terugkeren naar de winnende periode van 2014 tot en met 2020. Wat er dan ook moet gebeuren om de concurrentie achter zich te houden, zal ongetwijfeld worden aangegrepen.

De boodschap is in ieder geval aangekomen. En met Ferrari dat vasthoudt aan zijn agressieve ontwikkelingsfilosofie, is dit steekspel tussen Brackley en Maranello nog lang niet voorbij.