Verstappen behoudt uitzicht op top drie in Oostenrijk

Na wat problemen voor Max Verstappen, Isack Hadjar en Red Bull in de eerste vrije training, stond om 17:00 uur Nederlandse tijd de tweede oefensessie op het programma. Het zou een belangrijke sessie voor Red Bull worden, want data verzamelen met de nieuwe update blijft cruciaal. En kon Mercedes het initiatief vasthouden na een sterke opening?

Verstappen begon op mediums, maar kon in zijn eerste run niet tippen aan de tijd van Isack Hadjar. De viervoudig wereldkampioen was een tiende langzamer en gaf zelfs meer dan een seconde toe op Lando Norris, de snelste man in de openingsfase. Verstappen klaagde enorm over zijn positie in de auto. George Russell verscheen ondertussen nog niet op het circuit door kleine problemen aan zijn Mercedes.

Na ongeveer tien minuten werd de sessie tijdelijk geneutraliseerd door een probleem voor Sergio Pérez. Cadillac had de computerunit van de motor vervangen, maar zonder succes. Pérez hobbelde weer over het circuit en viel stil. Dat gaf Verstappen de kans om zijn stoelpositie te veranderen, want volgens hem zat er echt iets flink fout.

Toen de virtual safety car werd opgeheven, bleek dat Verstappen een aardige hap uit zijn eigen tijd kon nemen. De Nederlander sprong naar P5, wel nog steeds 6 tienden achter Norris. Kimi Antonelli nam de tweede plaats over van Oscar Piastri; Russell pakte in zijn eerste rondje P4. Norris spinde op zijn beurt in bocht 3 en zag Antonelli de eerste plaats overnemen.

Kwalificatieruns op softs

Ongeveer halverwege de sessie schroefden de toppers de softs onder de auto voor een kwalificatierun, maar niet voordat Valtteri Bottas naar de pits kwam met een opmerkelijk probleem. De Cadillac leek simpelweg door zijn hoeven te zakken, met wat onderdelen bij de vloer die in brand vlogen in de pitlane. 

Over de hitte gesproken: alle coureurs leken één kans op een goede rondetijd te krijgen door de hoge baantemperatuur. Leken, want Antonelli deed er lachend twee en sloeg een gat van twee tienden naar Piastri. Norris volgde op de derde plaats, voor Verstappen. De Nederlander gaf een halve seconde toe, maar stond wel voor Lewis Hamilton, Russell en Hadjar. Tot tevredenheid leidde dat niet, want Verstappen bleef aangeven dat de motor raar gedrag vertoonde voor bocht drie.

De slotfase van de training stond traditioneel in het teken van longruns. Opvallend daarin was dat Ferrari het toch flink af leek te leggen ten opzichte van Mercedes en McLaren, al had het laatstgenoemde team ogenschijnlijk veel last van bandenslijtage. Voor Verstappen en Red Bull geldt: de eindpositie is redelijk hoopgevend, maar er valt zeker nog werk te verzetten richting zaterdag om de achterstand te verkleinen.