Verstappen bluft, maar verliest strategisch schaakspel in Monaco

De start van de Grand Prix van Monaco is opmerkelijk, niet zozeer om chaos, ook al duwt Gabriel Bortoleto zijn neus wel even in de bandenstapels. Het zijn de vroege stoppers die opvallen, ook al was dat wel verwacht. Het gaat om onder andere Yuki Tsunoda en Pierre Gasly die al na één ronde binnenkomen, waardoor één van de twee verplichte pitstops al uit de weg is geruimd. Wel krijgen we een virtual safety car vanwege puin op de baan.

Bij de hervatting zien we dat Oliver Bearman (ook gestopt) vier seconden harder rijdt dan wie dan ook, hetgeen aantoont dat het tempo aan de kop van het veld enorm wordt gedrukt. Een neutralisatie ligt op de loer als Pierre Gasly de neus van zijn Alpine wat korter rijdt op de achterkant van Yuki Tsunoda, maar de situatie wordt opgelost met een lokale gele vlag. Max Verstappen laat zich dan vol in de versnellingsbak van Oscar Piastri zien. 

Maar ja, erbij is één, er vóórbij is twee. Het middenveld ziet kansen. Liam Lawson houdt de boel op, waardoor Isack Hadjar door het ontstane gat een redelijk goedkope pitstop kan maken. Niet veel later stopt Hadjar gewoon wéér en dan is hij klaar. En wederom is Lawson dé teamplayer bij uitstek.

Na twee pitstops ligt de Racing Bulls-coureur alsnog gewoon achtste! Lando Norris is de eerste van de toppers die stopt en daarmee terug valt tot P3 als ook Piastri binnenkomt. Als ook Charles Leclerc binnenkomt is het Max Verstappen die aan de leiding gaat. Hij krijgt echter verkeer en meldt dat zijn banden hun beste tijd wel hebben gehad.

Na 28 ronden komt dan ook Verstappen binnen, waarbij hij 'gewoon' weer terugvalt naar P4. De top is dan onveranderd gebleven. En Verstappen blijft wat ongemakjes vinden. Hij merkt op dat de auto schakelt alsof hij deelneemt aan de GP van 1972. 

Dan komt de race even in wat rustiger vaarwater, tot het moment dat er een gele vlag komt. Fernando Alonso moet de race staken met een kapotte Mercedes-motor. Strategie is alles vandaag, zeker voor de teams in de middenmoot die elkaar helpen door heftig te vertragen en teamgenoten een vrije pitstop te gunnen.

Oscar Piastri is nu de wederom de eerste die binnenkomt, gevolgd door Charles Leclerc en Lando Norris. Verstappen erft wederom de leiding, terwijl Red Bull de zachte banden voor de Nederlander achter de hand houdt.

Verder naar achteren is George Russell helemáál klaar met Alexander Albon die extra langzaam rijdt om Carlos Sainz een stop te gunnen. Hij snijdt de chicane af en roept dat hij de straf voor lief neemt, maar de stewards fluiten hem terug met een drive through penalty.

Verstappen en Red Bull stellen de laatste pitstop zo lang mogelijk uit, hopende op een rode vlag, waardoor hij helemaal gratis de laatste stop kan maken en de leiding kan behouden. Zijn achtervolgers schuiven als een harmonica in elkaar, maar hij kan het doen, zolang hij voldoende marge bewaart ten opzicht van Lewis Hamilton op P5. Het is een fraai staaltje blufpoker, maar als iedereen uiteindelijk zonder een neutralisatie de kaarten op tafel dient te leggen, eindigt hij gewoon op P4, daar waar hij startte, na een later dan late pitstop.

En de winnaar? Charles Leclerc voert de druk op Lando Norris zwaar op in dat top drie-treintje, maar het wordt eens te meer duidelijk; inhalen in Monaco gaat écht niet.