Verstappen en Red Bull moeten nóg dieper gaan in historische titeljacht

Wie vlak na de zomerstop had gezegd dat Max Verstappen in de laatste race van het seizoen om de titel zou strijden, werd waarschijnlijk niet geloofd. De Nederlander stond op een gegeven moment meer dan honderd punten achter de WK-leider, maar bewerkstelligde een waanzinnige comeback. En ook in Qatar vielen alle kwartjes zijn kant op, aangezien McLaren een strategische fout maakte en Verstappen met een snaarstrak optreden de overwinning pakte.

Het gevolg? Verstappen moet in Abu Dhabi een achterstand van twaalf punten goedmaken op Lando Norris om alsnog zijn vijfde wereldtitel te veroveren. Het is en blijft een pittige opdracht, aangezien Norris aan een podiumplaats genoeg heeft om kampioen te worden. En mocht dat onverhoopt niet lukken, is Oscar Piastri nog altijd een kaper op de kust. 

Hij staat vlak achter Verstappen in de WK-stand en kan ook als troef worden ingezet door McLaren. CEO Zak Brown kondigde immers aan dat McLaren het niet zal schuwen om teamorders in te zetten als dat nodig is. Alles om Verstappen te verslaan en de eerste rijderstitel sinds 2008 te veroveren. Piastri moet misschien dus opzij voor Norris in de slotfase, als de WK-leider zo de titel kan pakken.

Geluksfactor in Abu Dhabi

Verstappen gaf voor aanvang van het weekend dan ook aan dat hij wat geluk nodig heeft, een uitspraak die nog plausibeler lijkt na de vrijdag in Abu Dhabi. Norris was immers ongenaakbaar in zowel de kwalificatiesimulatie als de longrun. Verstappen deed wat hij kon, maar liep tegen de beperkingen van de RB21 aan. Onderstuur, meer bandenslijtage en gestuiter hinderden hem, al was Verstappen redelijk opgetogen na de tweede vrije training.

Dat heeft ermee te maken dat Verstappen haarfijn weet wat de problemen van Red Bull zijn. Ja, hij eist het maximale, maar de coureur weet dat McLaren in normale omstandigheden sneller is dan Red Bull. Dat neemt niet weg dat Verstappen en Red Bull nóg dieper moeten gaan in de jacht op de wereldtitel. Alles moet perfect zijn in de kwalificatie en de race, anders wordt het een moeilijk verhaal.

Verstappen en Red Bull hebben dan ook nog wat werk te verzetten op vrijdagavond. Waar het kan, moeten ze net dat extra beetje performance uit de RB21 peuren om in de buurt te blijven van McLaren. Want als de tweede seizoenshelft ons iets heeft geleerd, is het dat in de buurt blijven soms al genoeg is. Verstappen dwong McLaren vaak genoeg tot fouten en in Abu Dhabi kan dat zomaar tot een sprookje leiden. De strijd is nog lang niet gestreden.