Verstappen moet meerdere erkennen in Mercedessen tijdens kwalificatie GP Bahrein

Op een verlicht Bahrain International Circuit was het Max Verstappen die als eerste van de toppers een tijd noteerde. De Nederlander opende met een 1.28,8 - een halve seconde langzamer dan zijn tijd in de derde training. Lewis Hamilton klokte direct een 1.28,3 en was daarmee los van Valtteri Bottas en Verstappen. Later doken Lance Stroll en Alexander Albon op een nieuwe set banden nog onder de tijden van Bottas en Verstappen.

De spanning in Q1 zat hem zoals gebruikelijk in de plaatsen rondom de felbegeerde vijftiende positie. Afvallers in Q1: Giovinazzi, Raikkonen, Magnussen, Grosjean en Latifi.

Het tweede deel van de kwalificatie, Q2, stond in het teken van de bandenkeuze voor de Grand Prix van Bahrein. De bandencompound waarop de tien snelste coureurs hun snelste tijd klokten, is ook de compound waarop ze zondag de race moeten starten. De topteams kozen massaal voor de medium band.

Juist op het moment dat de coureurs hun vliegende ronde aan wilden vangen was het Carlos Sainz die door een vastgeslagen versnellingsbak spinde in de eerste bocht. Het zorgde voor een code rood, waarna de McLaren geborgen kon worden.

Met nog negen minuten op de klok doken de coureurs massaal de baan op. Verstappen wist een keurige 1.28,0 te rijden. Het was echter Hamilton die ruim vier tienden onder de tijd van Verstappen en Bottas dook.

De grote teleurstellingen vormden de beide Ferrari-coureurs. Met Sebastian Vettel (11e) en Charles Leclerc 12e), gevolgd door Lance Stroll (13e). Het drietal viel af, net als George Russell en de gestrande Sainz.

In Q3 kon niemand zich meer verstoppen. Alle tien de coureurs gingen op de zachte band naar buiten. Hamilton stoof naar een 1.27,677 in zijn eerste run, maar Verstappen hijgde hem in de nek. De Red Bull-coureur nestelde zich op de de tweede plaats op slechts één tiende achter Hamilton, maar voor Bottas.

Zou er dan toch een spannende strijd voor de poleposition komen? Het antwoord daarop volgde in de laatste minuten van de kwalificatie. Hamilton trapte het gaspedaal nog dieper in en pakte overtuigend de poleposition. Verstappen werd nipt afgetroefd door Bottas in het gevecht voor de tweede plaats. De Red Bull-coureur start de race als derde.

Teamgenoot Albon legde beslag op de vierde startplaats, vlak voor Sergio Perez en Daniel Ricciardo.