Exclusief: Hoe Grosjean aan longschade ontsnapte in Bahrein

Iedereen hield zijn of haar hart vast toen Romain Grosjean afgelopen zondag hard crashte en in een vlammenzee terecht kwam. Het duurde 28 helse seconden voordat de Fransman uit zijn brandende bolide en over de vangrail wist te klimmen, maar toch liep hij op wat lichte brandwonden aan zijn handen na geen zware verwondingen op. Ook zijn longen kwamen ongeschonden uit de strijd. Hoe kan iemand die 28 seconden lang in het vuur heeft gezeten met kerngezonde longen uit zijn bolide kruipen?

Die vraag legde RacingNews365 voor aan Stephane Cohen, de CEO van Bell Racing Helmets, het merk racehelm dat de Haas-coureur droeg ten tijde van zijn huiveringwekkende crash in Bahrein. We bezochten de Bell-showroom in Bahrein, op een steenworp afstand van de plek waar Grosjean afgelopen weekend nog zo ongenadig hard crashte. De Franse helmbaas vertelt over de veiligheidseisen van een Formule 1-helm, die vooral moet dienen ter bescherming bij een grote klap. De helmen hebben echter ook andere veiligheidsmechanismes die ervoor moeten zorgen dat een coureur meer tijd heeft om uit bijvoorbeeld een vlammenzee te ontsnappen.

De eerste taak van de Bell-helm van Grosjean was om ervoor zorgen dat de Fransman bij de megaklap - hij ging met 220 kilometer per uur door de vangrail heen en kreeg 53g te verduren - niet buiten bewust zijn raakte. Die test doorstond de helm met verve. "Als community, de FIA, de helmfabrikanten en alle andere partijen die betrokken zijn bij de veiligheid, kunnen we trots zijn. Trots dat Romain ondanks het feit dat hij plots verschrikkelijk hard werd afgeremd niet buiten bewustzijn is geraakt door de enorme impact. Daardoor wist hij uit zijn bolide te klimmen, zoals iedereen wel heeft kunnen zien. Als hij wel buiten bewustzijn was geraakt, dan was het resultaat natuurlijk heel anders geweest."

Ook wat betreft de brandveiligheid deed de helm waar hij voor ontwikkeld is, vertelt Cohen. "De helm van Romain heeft precies gedaan wat hij in deze omstandigheden had moeten doen. Als het aankomt op de brandveiligheid verliep alles zoals verwacht. Het vizier was helemaal in orde, alleen de tear offs (de plastic laagjes die je de coureurs tijdens een race vaak van hun vizier ziet trekken, red.) waren gesmolten aan beide kanten van het vizier. Daardoor werd het lastig om door het vizier heen te kijken."

"Waar we als Bell enorm trots op zijn", vervolgt hij. "Is een aspect van de helm waar vaak niet aan wordt gedacht. Zodra je als coureur stil staat, circuleert er namelijk weinig lucht van buiten naar binnen de helm in. Dat vinden wij erg belangrijk en wij voldoen niet alleen aan de veiligheidsstandaarden op dat gebied, maar overtreffen deze zelfs", zo klinkt Stephane trots.

Dat heeft er namelijk grotendeels voor gezorgd dat Romain zonder longschade uit de crash is gekomen. Met speciale filters zorgt de helm er voor dat de kans dat rook of gas de helm binnenkomt zo klein mogelijk is. Ook moeten de helmen volgens de regels van de FIA bestand zijn tegen temperaturen van 800 graden, tot wel veertig seconden lang.

"Bij dit soort crashes, als een coureur zich meer dan 25 seconden in het vuur bevindt, dan kan het voorkomen dat een coureur gas, rook of dampen inademt, waardoor longschade kan optreden. Bij Romain is dat echter niet gebeurd. Er is niks de helm binnengekomen en we zijn heel blij met de manier waarop de helm heeft gewerkt in deze onverwachte omstandigheden", aldus de CEO van Bell, die benadrukt dat longschade daags na een crash nog steeds dodelijk kan zijn.

Zo heeft Niki Lauda na zijn verschrikkelijke crash op de Nürburgring ook altijd last gehad van zijn longen. Een jaar voor zijn dood onderging hij zelfs nog een longtransplantatie. "De laatste crash met zo veel vuur die ik me kan herinneren is de crash van Jacky Ickx tijdens een Parijs - Dakar Rally. Zijn co-coureur overleed een paar dagen na de crash omdat zijn longen simpelweg vernietigd waren", blikt hij terug in de tijd.

Maar die tijden lijken gelukkig grotendeels verleden tijd te zijn, want de huidige veiligheidsstandaarden van de FIA zorgen ervoor dat de dood niet bij elke grote crash per definitie om de hoek komt kijken. Afgelopen zondag is dat wel gebleken. De helm, de halo, het pak en de snelle hulp ter plekke hebben het leven van Grosjean gered.

Met medewerking van Dieter Rencken.

Romain Grosjean overleefde een horrorcrash tijdens de GP van Bahrein. Max Verstappen was allerminst onder de indruk van Alexander Albon en voert de druk op Red Bull op. Dit en meer in de F1-podcast van RacingNews365 met Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen, die hieronder is te beluisteren.