Verstappen en Red Bull hebben troefkaart in handen tijdens GP van Bahrein

Na een prima einde van de vrijdag begonnen Max Verstappen en Red Bull vol goede moed aan de zaterdag van het Grand Prix-weekend in Bahrein. Aan de andere kant van de garage hadden de monteurs ongetwijfeld wat minder slaap gehad, nadat Alexander Albon vrijdagmiddag hard was gecrasht, met als gevolg een chassiswissel.

In de derde vrije training waren Verstappen en collega's verlost van de testverplichtingen die ze op vrijdag hadden voor Pirelli. De 2021-banden waren bij niemand echt in de smaak gevallen, maar daar zullen de Formule 1-coureurs niet al te lang bij stil hebben stilgestaan.

De derde vrije training begon terwijl het nog licht was buiten in Bahrein. De toppers wachten lang met het rijden van wat ronden, maar toen de kwalificatiesimulaties begonnen, was het Verstappen die de meeste indruk maakte. Hij was drie tienden van een seconde sneller dan Hamilton en Bottas.

Het beloofde op papier dus een razendspannende kwalificatie te worden op het circuit in Sakhir.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes toch te sterk over één ronde

Max Verstappen wist dat het enorm lastig zou gaan worden om Mercedes in de kwalificatie te verslaan. Op Lance Stroll in Turkije na was dat dit jaar namelijk nog niemand gelukt. Tijdens de trainingen leek de Nederlander er echter zo dichtbij te zitten, dat het links en rechts toch echt mogelijk werd geacht.

Een uur later wist Max Verstappen echter waar hij aan toe was en waren alle fans weer een illusie armer. Mercedes had de motor ietwat verder opengedraaid en liet zien nog steeds heer en meester te zijn als het aankomt op een snelle ronde. Ruim vier tienden kwam de Red Bull-coureur te kort op Lewis Hamilton en twee tienden op Valtteri Bottas.

Kijkend naar de sectortijden is het duidelijk dat Red Bull nog steeds op elk vlak net wat te kort komt. In de eerste twee sectoren verloor Verstappen een tiende op Hamilton en in de derde en laatste sector, die vooral met de voet op het gas wordt verreden, liep de Brit twee tienden uit op zijn grote Red Bull-rivaal.

Verstappen klaagde wat over de tractie en grip tijdens de kwalificatie, maar was al met al tevreden over het verloop van zijn zaterdag. Toch wil hij dat zijn team eens gaat onderzoeken waarom hij tijdens de kwalificaties minder dicht bij Mercedes komt dan tijdens de race.

Hieronder vind je de sectortijden van de top drie (t.o.v. Hamilton) en de best mogelijke gecombineerde rondetijd terug. Daaronder gaat de analyse verder.

Red Bull op papier kansrijk

Want tijdens de race lukt het de laatste maanden steeds beter om in de buurt te blijven van het Mercedes-duo. Zo zagen we dat Verstappen in Imola al in het spoor van de Mercedes-coureurs wist te blijven, maar ook in de weken daarvoor lukte het bijvoorbeeld op de Nurburgring om op de staart van Hamilton te blijven zitten tot aan de laatste snik.

De lange runs in de vrije trainingen geven Verstappen hoop. Op de medium band was hij de snelste van het veld, terwijl de Mercedes-coureurs niet eens een fatsoenlijke lange run aflegden op het gele rubber. Op de zachte band was hij ook minstens zo snel als Hamilton en Bottas in de lange runs, maar dat zachte rood omringde rubber zullen we zondag waarschijnlijk niet terug zien.

Want de gehele top tien start namelijk op de medium band, die in Bahrein, waar van veel bandenslijtage sprake is, de juist keuze lijkt. Bovendien heeft Mercedes door het uitvoerig testen met de nieuwe Pirelli-banden minder tijd kunnen besteden aan de langere runs, en zal er bij hen dus wat informatie ontbreken.

Op strategisch gebied heeft Verstappen zelfs nog een extra troefkaart achter de hand in de vorm van een extra set harde banden. De concurrentie heeft slechts een enkele set van het hardste rubber tot hun beschikking, waardoor Verstappen de op papier perfecte tweestopper kan maken, terwijl Mercedes er alles aan zal moeten doen om de race met een enkele set van de harde banden te overleven.

Hoopvolle gegevens, dus. Als kers op de taart zou het voor Verstappen ideaal zijn als Albon zijn vierde plaats op de startgrid kan omzetten in een sterke race. In dat geval moet de Brit de (strategische) druk op de Mercedes-coureurs opvoeren en zo zijn teamgenoot een eind op weg kan helpen. Het is echter nog maar zeer de vraag of Albon dat gaat lukken.

Tot slot start Verstappen op de derde plaats aan de linker kant van het circuit, op de ideale racelijn. Daar zal hij dus meer grip en tractie vinden, waardoor een herhaling van de waardeloze start in Turkije hoopt te voorkomen. Ook Honda heeft daar de afgelopen week hard aan gewerkt.

Al met al bevat de Grand Prix van Bahrein zondagmiddag een hoop ingrediënten die voor een spannende race kunnen zorgen. Een goede start, een goede racepace en wat strategische meesterzetten van Red Bull zouden Verstappen goed op weg kunnen helpen naar zijn tweede overwinning van het jaar. Bandenslijtage lijkt zondag het toverwoord te worden tijdens de race, en op dat gebied heeft Verstappen de troefkaart stevig in handen.

De razendsnelle Verstappen had het geluk niet aan zijn zijde in Turkije, maar kan hij in Bahrein wel Mercedes verslaan? Alles over de GP van Bahrein in de nieuwste editie van de Formule 1-podcast van RacingNews365, met Tom Coronel, Ruud Dimmers en Thomas van Groningen, die hieronder te beluisteren is.