Podium voor Verstappen, Grosjean ontsnapt aan de dood in GP Bahrein

Met Lewis Hamilton op poleposition voor Valtteri Bottas en Max Verstappen ging de eerste avondrace van 2020 van start. Bottas had een bijzonder slechte start en viel terug naar de zesde plaats, waardoor Verstappen een positie cadeau kreeg.

De openingsronde werd echter opgeschrikt door een horrorcrash van Romain Grosjean. De Haas-coureur ging plots naar rechts en raakte daarbij Daniil Kvyat, waardoor hij haaks rechtsaf de vangrail in klapte. Bij de impact brak de Haas-bolide in twee stukken en vatte vlam. De gehele F1-wereld hield haar adem in, maar als door een wonder kon Grosjean op eigen kracht uitstappen en ontsnappen aan de vlammenzee. Hij hield slechts lichte verwondingen over aan zijn crash.

Om de zwaar beschadigde vangrail te vervangen lag de race ruim een uur stil. Met Hamilton voor Verstappen, Perez en Bottas, werd de race voor de tweede mail gestart en ook nu ging het mis. Lance Stroll werd geraakt door Kvyat en landde ondersteboven. Dit zorgde voor een safety car periode, waarin Bottas de pits indook om te wisselen naar de harde band.

Na zeven ronden werd de race eindelijk echt onderweg geschoten en ditmaal verliep dit zonder incidenten. Hamilton en Verstappen namen snel afstand van Perez en Albon, waarbij de Mercedes-coureur de regie in handen had en iedere ronde een paar tienden won ten opzichte van Verstappen.

Verstappen kon het tempo na de vijftiende ronde niet langer bijhouden en zag Hamilton een gat trekken. Door een stop van Hamilton in de negentiende ronde, waarbij hij wisselde naar de medium band, nam Verstappen de leiding over om de ronde erna de pits op te zoeken en te wisselen naar de harde band.

Een tactisch gevecht voor de zege ontstond hierdoor, in de wetenschap dat Hamilton hoe dan ook nog een stop moest maken om aan het bandenreglement te voldoen. Het gat tussen het tweetal schommelde continu rond de vier seconden.

Verrassend genoeg was het Verstappen die bij het ingaan van de 35ste ronde een stop maakte en wisselde naar een nieuwe set van de harde band. Door een te lange stop van de Nederlander had Hamilton, die ook wisselde naar de harde band, ook na zijn stop nog een voorsprong van vier seconden.

Met het leidende duo nu allebei op dezelfde band volgde een stint van twintig ronden naar de finish. Hamilton controleerde daarbij met speels gemak het tempo en hield het gat naar Verstappen constant. Red Bull riep de Nederland nóg een keer naar binnen, om te wisselen naar een licht gebruikte set van de medium band in een poging om het extra punt voor de snelste raceronde veilig te stellen. Dit in de wetenschap dat de tweede plaats veilig was, omdat het gat naar Perez zeer groot was.

Verstappen keek hierdoor tegen een gigantisch gat aan ten opzichte van Hamilton, maar wist dat de zege er niet in had gezet. Ver achter het duo was het Perez die beslag leek te leggen op de derde plaats, maar met enkele ronden te gaan zijn motor plofte. Albon kreeg hierdoor de derde plaats in zijn schoot geworden. De race finishte achter de safety car om de wagen van Perez te kunnen bergen.

Teleurstellend verliep de race voor Bottas die na zijn slechte start ook nog tegen een lekke band aanliep in de openingsronde. Zijn inhaalrace bracht hem slechts een achtste plaats, waardoor Verstappen het gat in de WK-stand grotendeels wist te dichten.