Verstappen op jacht naar evenaring Hamilton-record

COTA, zoals het Circuit of The Americas in Austin, Texas, genoemd wordt, is een geliefde bestemming voor Max Verstappen. De Nederlander moet qua overwinningen op het Circuit of The Americas alleen Lewis Hamilton voor zich dulden als coureur met de meeste overwinningen (vijf om vier).

Dit succes begon eigenlijk al in 2015, toen hij als net 18-jarige rookie in een voor Texas zeldzaam nat raceweekend zijn gedeeld beste resultaat van het seizoen wist te behalen. Hij eindigde de race als vierde en miste zo net een sensationele eerste podiumfinish. Het bleek echter een opmaat te worden naar veel grotere successen in de jaren die volgden.

Dat liet nog wel even op zich wachten, want zijn eerste twee edities als Red Bull-coureur werden gekenmerkt door het nodige drama. In 2016 werd hij het slachtoffer van een falende versnellingsbak. In 2017 werd een heldendaad tenietgedaan door de stewards. Hij knokte zich vanaf een zestiende startpositie terug, haalde Kimi Räikkönen in de laatste ronde in, maar werd teruggeworpen door een tijdstraf omdat hij de bocht zou hebben afgesneden tijdens zijn inhaalactie.

Eerste successen

Na de controverse in 2017 kwam Verstappen een jaar later terug met een missie: eindelijk het erepodium in Austin bereiken. Toch kreeg hij ook in 2018 een enorme tegenvaller voor de kiezen. Hij kwalificeerde zich comfortabel voor Q2, maar had in de eerste sessie zijn ophanging dusdanig beschadigd op een kerbstone, dat hij niet meer in actie kon komen.

Dankzij een extra gridstraf voor het wisselen van de versnellingsbak, begon hij de race op P18. Dankzij een sterke racepace en een slimme undercut-strategie klom hij naar P2, achter Räikkönen. Hamilton ging na een late pitstop op jacht naar de Nederlander, haalde hem snel bij, maar wist er op geen enkele manier voorbij te komen, mede door het agressieve verdedigen van Verstappen. Het leverde Verstappen een ijzersterke tweede plaats op, zijn eerste podium in Austin.

Een jaar later greep Verstappen op een paar honderdsten naast poleposition, begon hij op de derde positie en moest hij zich uiteindelijk gewonnen geven tegen de dominante Mercedessen. Opvallend was echter het enorme verschil met het veld achter hem. Hij eindigde vijf seconden achter winnaar Valtteri Bottas. Charles Leclerc werd vierde, 47 seconden achter Verstappen.

In 2020 ging de race niet door vanwege de coronapandemie. Wat men toen nog niet wist, is dat COTA in de jaren daarop veranderde in het domein van Verstappen.

De gloriemomenten

Verstappen wist in 2021 zijn eerste zege in de VS te boeken. Hij pakte poleposition met een marge van twee tienden op Hamilton en hield de Brit uiteindelijk een seconde achter hem in de race. De rest van het veld eindigde op een straatlengte achterstand, iets wat dat seizoen vaker gebeurde.

Een jaar later herhaalde hij dit trucje, al waren de Ferrari's sneller in de kwalificatie. Op racepace was Verstappen echter de beste, waardoor hij voor de tweede keer op rij op COTA wist te winnen. Hamilton werd wederom tweede.

In 2023 was de uitdaging groter voor Verstappen, ondanks zijn totale dominantie dat seizoen. Hij verloor zijn poleronde door track limits en moest vanaf P6 starten. In de race was hij echter niet af te stoppen. Hij won de race met zijn grootste winstmarge, 10 seconden op Lando Norris, en wist tussendoor ook sprintpole te pakken en de sprintrace te winnen.

Het zou echter geen vier op een rij worden voor Verstappen. Hij begon het weekend in 2024 nog goed met sprintpole en de zege in de sprintrace. Norris was hem vervolgens in de kwalificatie echter te snel af, waarna de twee in een hevige strijd verwikkeld waren tijdens de race. Dit was echter om P3, achter beide Ferrari's. Norris haalde Verstappen in, maar verloor zijn derde plek omdat hij de baan verliet tijdens zijn inhaalactie.

Vorig jaar was Verstappen weer ouderwets onverslaanbaar in Austin. P1 in de sprintkwalificatie, sprintrace, kwalificatie én Grand Prix. Er stond geen maat op de Nederlander, terwijl beide McLarens in de sprintrace op een minder positieve manier eindigden. Het was hét weekend waarop mensen weer begonnen te geloven in een vijfde wereldtitel, al zou die er uiteindelijk net niet komen.

Het palmares van Verstappen in COTA is dus indrukwekkend: vier overwinningen, twee polepositions, twee sprintzeges, drie sprintpoles en zeven podiumfinishes in tien edities. Of de Nederlander deze cijfers nog rooskleuriger kan maken, zullen we de komende dagen gaan merken. Mocht hij zijn achtste podiumfinish op rij halen in Austin, dan evenaart hij het record van Hamilton op het circuit.