Waarom Verstappen hoop mag putten uit de prestaties van Red Bull

De eerste testweek in Barcelona zit erop, en de meeste teams blikken aardig tevreden terug op geslaagde dagen. Ondanks het feit dat de test achter gesloten deuren werd afgewerkt, kwam er wel wat informatie naar buiten. Zo kwamen de coureurs en andere kopstukken hier en daar nog aan het woord, en is zo ongeveer duidelijk geworden hoeveel ronden er per team gereden zijn en welke snelste tijden daarbij horen.

In die overzichten komen de bekende topteams, Mercedes, Ferrari en McLaren, als vanouds naar boven drijven. Opvallend is alleen wel dat Red Bull in dat groepje nog ontbreekt. Max Verstappen noteerde bijvoorbeeld de zevende snelste tijd over vijf dagen, en met in totaal 303 ronden staat het team op de zesde plaats in het lijstje met aantal verreden ronden. 

Er is dus nog werk aan de winkel voor Red Bull, dat dit jaar voor het eerst met een eigen motor aan de start verschijnt. Maar de achterstand (voor zover we dat in deze fase van het seizoen al zo mogen noemen) vertelt niet het hele verhaal. Het team kan nog niet helemaal wedijveren met de voornaamste concurrenten, maar het fundament lijkt sterker dan je zou denken.

Welkome opsteker

303 ronden komt bepaald niet in de buurt van de 502 van Mercedes, of de 435 van Ferrari. De rijdersduo's van beide teams waren ook sneller dan Verstappen, en dat geldt ook voor McLaren's Lando Norris en Oscar Piastri. Dat lijkt nog niet het beste uitgangspunt om het seizoen mee te beginnen, maar de resultaten van deze testweek zeggen nog niet heel veel. 

Waar we wél veelbelovende conclusies uit kunnen trekken, is de betrouwbaarheid van de RB22 en de DM01, de eigen motor van Red Bull Powertrains. Op enkele kleine problemen na leek de krachtbron het prima te doen op het Circuit de Barcelona-Catalunya, en daar kan Red Bull vertrouwen en hoop uit putten.

Toen bekend werd gemaakt dat de Oostenrijkse renstal een eigen motor zou gaan ontwikkelen, in een seizoen waarin de reglementen nota bene significant op de schop gaan, werd aan alle kanten gesproken over een grote uitdaging. De kans op succes werd door sommigen sterk in twijfel getrokken, al heerste bij Red Bull vooral het vertrouwen en enthousiasme. 

In dat opzicht was de testweek in Barcelona dus al een goede opsteker, want de basis lijkt al op orde in de beginfase van het nieuwe seizoen. Van grote zorgen over de betrouwbaarheid lijkt nu geen sprake meer te zijn, en dat stelt het team in staat de focus te verleggen. 

Focus verleggen

Succes op het ene vlak maakt namelijk ruimte voor meer focus op het andere, en dat biedt kansen voor Red Bull. Het team heeft waar mogelijk wel bewezen dat de basis nu goed zit, en kan zich nu gaan richten op het tweede cruciale aspect: sneller worden. In tegenstelling tot teams die nog worstelen met fundamentele problemen, heeft Red Bull nu de luxe om extra middelen in te zetten voor een verbetering van de performance. 

Op basis van de rondetijden van de testweek in Barcelona lijkt Red Bull dus nog op achterstand te staan, maar in werkelijkheid is dat iets genuanceerder. Ja, Verstappen en Isack Hadjar waren langzamer dan de concurrentie. Maar er is nog meer dan genoeg tijd voor verbetering, voordat het seizoen in Australië afgetrapt wordt. 

Als het testprogramma in Bahrein hervat wordt, met nog eens zes dagen op de planning, kan Red Bull naar andere dingen kijken. Zaken finetunen, experimenteren met de nodige trucjes en alvast wat knopen doorhakken: het wordt allemaal mogelijk nu de betrouwbaarheid van de motor, die juist de basis vormde van die grote uitdaging, al op orde lijkt te zijn.

Na de eerste testweek in Barcelona kijkt Red Bull nog tegen een achterstand aan, maar reden tot paniek is het dus niet. De knappe koppen bij Red Bull hebben de afgelopen maanden laten zien waar ze toe in staat zijn, en op de betrouwbaarheid zoals deze er de afgelopen dagen uitzag kan het team ongetwijfeld voortbouwen. 

De eerstvolgende gelegenheid om dat te doen, wordt de tweede testweek in Bahrein. Daar zullen ongetwijfeld weer nieuwe aandachtspuntjes aan het licht komen, al kan men bij Red Bull de komende dagen wel opgelucht ademhalen. Het begin is er, en dat biedt kansen.