Wat we geleerd hebben van de F1-test in Barcelona

Het is nog te vroeg om conclusies te trekken met het oog op de eerste Grands Prix van dit seizoen. Toch hebben de eerste testdagen, die vooral bedoeld waren als een uitgebreide shakedown, al een eerste indruk gegeven van de situatie bij de teams.

Sommige teams maakten namelijk een uitstekende indruk op het Catalaanse circuit, terwijl andere teams tegen de nodige problemen aanliepen. Het verschil in rondetijden en verreden ronden tussen de teams is dan ook aanzienlijk. Maar niet alleen de onderlinge verhoudingen zijn enigszins geschetst; de nieuwe reglementen brachten ook een aantal algemenere vragen met zich mee.

Hebben we dan iets geleerd van de vijf testdagen op het Circuit de Barcelona-Catalunya? Zeker! Welke inzichten dat zijn, lees je hieronder.

Mercedes en Ferrari ogen ontzettend betrouwbaar

Laten we beginnen met misschien wel de meest duidelijke constatering na vijf dagen testen: Mercedes is 2026 op een oerdegelijke manier begonnen. Al vanaf de eerste sessie op maandagochtend stonden de Zilverpijlen bovenaan de belangrijkste lijstjes, zowel wat rondetijden als het aantal verreden kilometers betreft.

De W17 lijkt op dit moment een goede balans te hebben gevonden tussen snelheid en betrouwbaarheid, waardoor het team al vroeg in de testweek kon experimenteren met afstellingen en brandstofniveaus. Waar sommige teams op woensdag nog amper kilometers op de teller hadden staan, begon Mercedes al met kwalificatiesimulaties en konden ze de prestaties al richting representatieve rondetijden brengen.

Hetzelfde gold voor Ferrari. De Scuderia eindigde op de tweede plaats wat betreft het aantal kilometers, achter Mercedes. Dit had echter deels te maken met de natte omstandigheden op dinsdag. Op donderdag en vrijdag oogde het allemaal zeer behoorlijk voor de Italiaanse renstal.

Lewis Hamilton kende gedurende de week nog wel twee hachelijke momenten, waarin hij de controle over zijn SF-26 kortstondig verloor, maar tegelijkertijd eindigde hij de week bovenaan de tijdenlijst. Charles Leclerc kwam uiteindelijk tot 234 ronden en liet weten positief verrast te zijn over de nieuwe Ferrari. Ook bij Hamilton, die tot 204 ronden kwam, leek er weer enige hoop terug te keren na de geslaagde testdagen.

Het is nog te vroeg om te zeggen dat Mercedes en Ferrari tot de uitgesproken favorieten behoren aan het begin van het seizoen. Wat wél gezegd kan worden, is dat zij met de meeste data terug naar de fabriek keren én met de gedachte dat het totaalpakket bovengemiddeld betrouwbaar is gebleken.

Red Bull kan opgelucht ademhalen

Jarenlang hard werk kon tijdens de testweek in Barcelona volledig in de prullenbak verdwijnen als de DM01-krachtbron een onbetrouwbaar stuk schroot was gebleken. Er zal dus met de nodige knikkende knieën gekeken zijn naar de activiteiten in Catalonië. De medewerkers in de fabriek in Milton Keynes zullen na de eerste vijf testdagen ongetwijfeld een stuk beter slapen.

De eerste eigen ontwikkelde krachtbron lijkt op het eerste gezicht namelijk geen fundamentele problemen te kennen. Arvid Lindblad viel woensdagmiddag even stil, maar kon binnen no-time zijn weg vervolgen. Daarnaast eindigde Isack Hadjar dinsdagmiddag in verraderlijke omstandigheden achterstevoren in de muur. 

Toch kwam Red Bull uiteindelijk tot 303 ronden over drie dagen. Ook Racing Bulls deed een behoorlijk duit in het zakje door in totaal 319 ronden af te leggen. Dit komt samen neer op bijna negen Grands Prix aan kilometers, een prima totaal voor de gloednieuwe krachtbron. Over de snelheid van de RB22 valt nog weinig te zeggen.

De vraag is hoezeer de Oostenrijkse renstal heeft ingezet op het afwerken van kwalificatiesimulaties. De rondetijden van zowel Verstappen als Hadjar waren niet denderend vergeleken met de concurrentie. Hoe het met de snelheid van de RB22 zit in combinatie met de DM01, zal in ieder geval duidelijker worden in Bahrein.

Radicaal Aston Martin

Aston Martin schitterde vooral in afwezigheid tijdens de eerste testdagen in Barcelona. Uiteindelijk kwam het team pas op donderdag opdraven, waardoor het sowieso één testdag miste. Het werden er bijna twee, aangezien Lance Stroll donderdag op half vermogen slechts vier ronden kon afleggen. Fernando Alonso reed op vrijdag uiteindelijk nog 61 ronden, maar dat voorkwam niet dat het team stijf onderaan eindigde qua gereden kilometers.

De renstal baarde wel opzien met de gloednieuwe AMR26. Het is de eerste Aston Martin-auto die door Adrian Newey ontworpen is, en dat is goed terug te zien. Het chassis oogt bijzonder agressief, met onder andere extreem korte, smalle sidepods, een grote shark fin en een geheel eigen ventilatiesysteem. Waar veel teams voor vergelijkbare oplossingen hebben gekozen, wijkt Aston Martin uit met een flinke dosis originaliteit.

We zullen ongetwijfeld meer van Aston Martin zien in Bahrein. Of dit positief of negatief uitpakt, zal vanzelfsprekend nog moeten blijken. Er zijn nog enkele zorgen rondom de betrouwbaarheid van de AMR26, vooral omdat meerdere bronnen melden dat de Honda-motor moeilijk in het smalle, agressieve chassis te plaatsen was.

Stroeve start voor nieuwkomers

Voor Audi en Cadillac verliepen de testdagen wellicht niet zo goed als gehoopt. Vooral Audi werd regelmatig geplaagd door problemen in de garage. Dankzij een veel beter verlopen vrijdag wisten zij echter nog tot 240 ronden te komen. Daarbij moet worden opgemerkt dat de rondetijden die het team reed niet bepaald een reden tot juichen waren. De snelste rondetijd van Nico Hülkenberg was uiteindelijk 3,5 seconden langzamer dan die van Lewis Hamilton.

Op papier ging het nog slechter met Cadillac. Er werd niet al te veel van de Amerikaanse renstal verwacht, want waar Audi nog het fundament van Sauber heeft overgenomen, is Cadillac in alles volledig nieuw. Valtteri Bottas en Sergio Pérez kwamen uiteindelijk tot slechts 164 ronden, ruim minder dan de helft van het aantal van Mercedes.

Ook de rondetijden van Cadillac waren niet indrukwekkend. Bottas klokte uiteindelijk een 1:20.920, ruim 4,5 seconden langzamer dan de snelste tijd van de testweek. De wintertest in Barcelona was een leermoment voor het team. Of het de beschikbare data kan omzetten in meer betrouwbaarheid en snelheid, zal tijdens de komende tests in Bahrein moeten blijken.

En McLaren?

De regerend constructeurskampioen viel tijdens de testweek van McLaren eigenlijk op door niet echt op te vallen. Het grootste nieuws was dat Lando Norris voor het eerst op de baan verscheen met startnummer 1. Van de drie teams met Mercedes-motoren reed McLaren het minste aantal ronden (287).

Het team begon later dan de meeste andere teams aan de wintertest, op woensdag. Naar eigen zeggen deed het dat om ervoor te zorgen dat alles optimaal voorbereid was voor de dagen die zouden volgen. Na een niet al te productieve eerste dag, waarin het team pas later op de dag in actie kwam, wist McLaren op donderdag en vrijdag duidelijk meer kilometers te maken.

Qua rondetijden zat het team wel goed. Norris klokte op vrijdag uiteindelijk een 1:16.594, een tijd die bijna vergelijkbaar was met die van Ferrari en Mercedes. McLaren kan dan ook terugkijken op een aardig verlopen eerste testweek. In Bahrein zal het moeten bewijzen dat de snelheid en betrouwbaarheid van de MCL40 goed genoeg zijn om ook in 2026 weer om de titel mee te strijden.