Magische Verstappen betovert F1 en maakt het onmogelijke mogelijk

Van Q2 naar P2

Na een rampzalig begin van het seizoen, met slechts twaalf punten uit de eerste drie races en een uitvalbeurt in China, was Miami een eerste keerpunt. Red Bull bracht een omvangrijk upgradepakket mee dat voor een behoorlijke prestatieboost zorgde. Verstappen wist daar als geen ander van te profiteren.

In Q2 was hij de snelste coureur op de baan, maar tot een sensationele poleposition zou het net niet komen. Wel reed hij in Q3 naar de tweede tijd in 1:27,964, slechts 0,166 seconde achter polesitter Kimi Antonelli. Het was de eerste keer dat Verstappen in 2026 op de eerste startrij stond, en dat was dan ook een aangename verrassing.

"De afgelopen weken heeft het team keihard gewerkt om ervoor te zorgen dat ik me comfortabeler voel in de auto. Dat ik nu op de eerste startrij sta, is veel beter dan ik had verwacht", reageerde hij destijds zichtbaar opgelucht. Het was de eerste stap richting de top voor Red Bull en al met al een uitstekende kwalificatie voor Verstappen.

De bijna-poleronde in Monaco

Monaco 2026 wordt enerzijds herinnerd om de pijnlijke uitvalbeurt van Verstappen tijdens de start van de race door een motorprobleem. De dag ervoor stond echter in het teken van puur genot en een ijzersterk optreden van de Nederlander. Op het hobbelige stratencircuit in het prinsdom was Verstappen vanaf het eerste moment competitief. Er werd dan ook even gehoopt dat het na de bijna-pole in Miami nu wél raak zou zijn.

Verstappen was in Q3 de snelste in de eerste en derde sector, maar kwam uiteindelijk slechts 0,043 seconde tekort op Antonelli. Verstappen was wel aangenaam verrast door zijn prestatie, vooral omdat de derde vrije training eerder op de dag nog behoorlijk slecht verliep. "Ik dacht dat er misschien een top vijf in zat. Dat ik uiteindelijk om poleposition streed, geeft een goed gevoel", reageerde hij destijds.

GP Oostenrijk en het duel met Russell en Antonelli

De Grand Prix van Oostenrijk was het weekend waarop alles even samenviel voor Red Bull en Verstappen. Ondanks een crash in bocht 9 tijdens de slotfase van de kwalificatie, waardoor hij als vijfde moest starten, reed Verstappen in de race naar voren en finishte hij als tweede, op slechts 1,611 seconde van George Russell.

Het was de eerste keer in 2026 dat de viervoudig wereldkampioen daadwerkelijk voor de overwinning kon vechten, en dat gevoel was wellicht belangrijker dan de positie zelf. De racesnelheid van Verstappen oogde beter dan die van Russell, al zorgde een late pitstop ervoor dat de overwinning er niet meer in zat. 

"Ik denk dat het mooiste was dat ik voor het eerst echt het gevoel had dat ik voor de overwinning kon strijden", zei hij na afloop. Hij prees zijn team voor de upgrades en bestempelde het resultaat als "uiterst positief". Het resultaat smaakte naar meer, maar daarvoor moest hij nog even wachten.

Inhaalactie van het jaar?

Voor de verandering geen resultaat, maar juist een kort moment van briljantie. Ja, inhaalacties zijn dit jaar veel kunstmatiger geworden. Toch voelde de actie van Verstappen op Lewis Hamilton in ronde 16 van de Grand Prix van Hongarije anders.

Ferrari had Hamilton een ronde eerder naar binnen gehaald voor een undercut, en dat plan werkte: Hamilton lag weer voor Verstappen. Maar een ronde later, bij het aanremmen van bocht 1, dook Verstappen er met een brutale remactie aan de binnenkant voorbij, netjes en overtuigend. Het was het kantelpunt van zijn race.

Die inhaalactie legde de basis voor een finish vóór Hamilton en Antonelli. Dat Oscar Piastri voor hem uitviel met een kapotte versnellingsbak, zorgde er bovendien voor dat het uiteindelijk de beslissende actie voor P2 was. Daarmee evenaarde Verstappen zijn beste resultaat van het seizoen.

Zelf bleef hij er nuchter onder: "Ik zag dat als mijn enige kans, dus ik ging ervoor. We zijn sterk op de remmen en dat hielp. Ik had alles volledig onder controle."

Hongarije in het algemeen

De race op de Hungaroring vatte het seizoen 2026 van Verstappen in veel opzichten perfect samen. Een moeilijk bestuurbare auto, een spin in de laatste bocht tijdens de kwalificatie waardoor hij als zesde moest starten, en uiteindelijk toch een uitstekend eindresultaat, ondanks de behoorlijke klaagzang over de boordradio.

Maar hoe dat resultaat tot stand kwam, is niet eens het belangrijkste. Het feit dat Verstappen er na een moeilijk weekend op een voor de RB22 ongunstig circuit alsnog met de tweede plaats vandoor wist te gaan, liet des te meer zien dat de Nederlander het racen allerminst verleerd is. Ook niet in deze generatie auto's, die hem duidelijk minder ligt.

Het geeft hoop op een betere tweede seizoenshelft, waarin overwinningen mogelijk zijn als Verstappen én de RB22 allebei een sterk weekend kennen. Misschien gebeurt dat al tijdens de Grand Prix van Nederland, en anders zijn er daarna nog genoeg kansen om die eerste felbegeerde zege van het seizoen te pakken. Of dat lukt, zal de komende tijd blijken.