Wolff haalt zijn gram over Antonelli: "Ook Verstappen en Hamilton gaven dat aan"

Kimi Antonelli timmert dit jaar flink aan de weg in de Formule 1. De jonge Italiaan won al zes races en staat bovenaan het kampioenschap met een voorsprong van 59 punten op George Russell en Lewis Hamilton. Het is toch enigszins verrassend na een zeer wisselvallig debuutseizoen in 2025. Zeker in Europa had Antonelli het toen heel lastig.

En dus geeft Toto Wolff in zijn jaarlijkse sessie met Nederlandse media toe dat de progressie van Antonelli hem heeft verbaasd. Sterker nog, Wolff bestempelt het als één van de grootste verrassingen uit zijn Mercedes-carrière.

"Absoluut", zo wordt Wolff geciteerd door Motorsport.com. "Ik denk dat de groten der aarde het simpelweg herkennen. Zoals het spreekwoord zegt: it needs one to know one. En ik denk dat als je vorig jaar naar Lewis Hamilton of Max Verstappen luisterde, zij ook al aangaven dat hij het in zich heeft."

Wolff en Mercedes hadden hetzelfde gevoel. "Dat was ook precies het gevoel dat we binnen het team hadden, zeker als we keken naar zijn erelijst in de karts en de opstapklassen. Dat hij dan na de winterstop zo uit de startblokken komt en het vrijwel elke race op rij perfect uitvoert, is desalniettemin een van de grootste verrassingen in mijn professionele autosportcarrière."

Verwerkingscapaciteit van Antonelli

Maar waarin onderscheidt Antonelli zich? Wolff: "Als ik het analyseer en me afvraag waar zijn fantastische reputatie in de juniorklassen en de karting vandaan komt, denk ik dat het te maken heeft met zijn verwerkingscapaciteit. Ik denk dat hij de winter gewoon nodig had om alles te verwerken: Waarom ging het goed? Waarom ging het slecht? Wat moet ik veranderen?"

"Daarnaast kwam hij terug in een omgeving die hij al kende. Hij wist hoe de vlucht naar Melbourne eruit zou zien, hij kende het hotel, hij kende de dynamiek. Hij komt op het circuit en alles is zoals vorig jaar. Dat betekent dat het puur aankomt op het racen en de voorbereiding, in plaats van dat hij als een hert in de koplampen staat te staren zoals in 2025, denkend: wat overkomt me hier allemaal? Maar het blijft een van de mooiste verrassingen."

Wolff zag de wisselvalligheid uit 2025 ook wel aankomen. "Wat Kimi vorig jaar overkwam, was precies wat we hadden voorspeld. Je wordt direct in de Formule 1 gedropt. Hij was 18 jaar oud onder reglementen die al heel ver ontwikkeld waren. De meeste coureurs reden al jaren met die auto’s en Kimi kende een aantal circuits nog niet eens."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Extra druk in F1

Wolff ziet nog een factor en haalt even zijn gram. "Dan was er nog die lawine aan media-aanvragen en druk. Ineens vond iedereen die ooit onderdeel was geweest van zijn traject dat ze bij hem moesten zijn of dicht op hem moesten zitten. De eisen waren gigantisch."

"Iedereen en z’n moeder zei tegen me dat het te vroeg was, dat ik hem niet direct bij Mercedes had moeten neerzetten en dat ik voor een kleiner team had moeten kiezen. Spa was waarschijnlijk een van de dieptepunten, maar ik bleef pal achter hem staan omdat ik voelde dat dit exact het jaar was dat we nodig hadden."

Geduld is een schone zaak, aldus Wolff. "We maken de balans pas op na het tweede jaar. En de manier waarop hij dit jaar uit de startblokken is geschoten, is een verrassing voor iedereen — en ja, ook voor mij."

"Hij is authentiek, heel open en absoluut niet politiek ingesteld. Die negatieve kant ontbreekt bij hem volledig. Voor hem draait alles puur om de prestaties op het circuit. En hij heeft er inmiddels zelfs voor gezorgd dat al de Engelse monteurs elkaar knuffelen, wat voor ons ook nieuw is!"