Bottas wint in Japan, Verstappen boos op wedstrijdleiding

De Japanse Grand Prix ging van start met Sebastian Vettel op poleposition, met naast hem teamgenoot Charles Leclerc en daarachter de beide Mercedessen. Max Verstappen vertrok vanaf de vijfde positie en had een prima start tot hij in de tweede bocht een tik van Leclerc kreeg, waardoor hij spinde. Leclerc kon zijn weg vanaf de derde plaats vervolgen, maar de Ferrari-coureur had schade aan zijn voorvleugel. Verstappen viel terug tot de achttiende positie en moest beginnen aan een opmars.

Polesitter Vettel leek overduidelijk een valse start te maken, maar werd niet bestraft door de wedstrijdleiding. De Duitser bewoog voordat de lampen uit waren, zetten zijn Ferrari stil en verloor uiteindelijk een positie bij de start.

Met Valtteri Bottas, die als een komeet uit de startblokken schoot, aan de leiding voor Vettel en Hamilton was de actie voor aan het veld in de openingsfase verdwenen. Leclerc wist in de openingsfase eenvoudig posities goed te maken en lag al snel weer in de top tien. Voor Max Verstappen zat de race er al na vijftien ronden op, doordat de schade aan zijn Red Bull te groot was om doorrijden mogelijk te maken.

Aan kop van het veld ontstond een tactisch spel, waarbij Ferrari en Mercedes een afwijkende strategie hanteerden. Vettel dook de pits in en wisselde naar de zachte band, daar waar Bottas koos voor de medium band. Mercedes liet Hamilton aanzienlijk langer doorrijden, waardoor hij kortstondig aan de leiding ging. Na zijn stop was zijn achterstand op teamgenoot Bottas echter gegroeid van vier seconden voor de serie pitstops, tot liefst twintig seconden na zijn stop.

Vettel maakte in ronde 32 zijn tweede stop, waarbij hij wisselde naar de medium band en terugviel naar de derde plaats. In ronde 36 was het de beurt aan leider Bottas, die door zijn stop achter teamgenoot Hamilton terug kwam op de baan, maar wel de beschikking had over de zachte band. Met nog tien ronden te gaan maakte ook Hamilton zijn tweede stop, waardoor hij terugviel naar de derde plaats.

De Brit dichtte het gat naar Vettel razendsnel op de zachte band en zette de druk vol op de Ferrari-coureur, maar wist de tweede plaats net niet over te nemen. Ver achter de top drie finishte Alexander Albon voor Red Bull-Honda op de vierde plaats.

Met de eerste en derde positie veroverde Mercedes voor het zesde opeenvolgende seizoen de wereldtitel bij de constructeurs.