Carlos Sainz: Van Red Bull-verschoppeling tot Ferrari-coureur

De kogel is door de kerk. Aan het einde van het 2020-seizoen zal Carlos Sainz McLaren verlaten en de overstap maken naar Ferrari. Voor vrijwel elke coureur is het een jongensdroom om in de rode Formule 1-bolide te mogen rijden. Zo ook voor de 25-jarige Spanjaard, die aan de vooravond staat van zijn zesde seizoen in de Formule 1.

Van groot Red Bull-talent tot verschoppeling

Carlos Sainz Jr., geboren en getogen in Madrid, is de zoon van tweevoudig rally-wereldkampioen Carlos Sainz. Al vroeg werd duidelijk dat hij de racegenen van zijn vader had gekregen en op jonge leeftijd zette hij zijn eerste stappen zoals zo veel Formule 1-coureurs in de karts.

Na enkele kartsuccessen wordt de Spanjaard op 15-jarige leeftijd bij het Red Bull-juniorteam gehaald door Helmut Marko. In 2014 kwam zijn echte doorbraak toen hij de Formula Renault 3.5 Series op zijn naam wist te winnen door zeven van de zeventien races te winnen. Helmut Marko twijfelde niet en bracht hem tegelijkertijd met Max Verstappen naar de Formule 1.

Daar maakte Sainz in zijn eerste seizoenen echter geen onuitwisbare indruk. Verstappen troefde hem in zijn eerste Formule 1-seizoen af. Daar waar de Nederlander 49 punten bij elkaar wist te sprokkelen in 2015, zo kwam zijn Spaanse teamgenoot niet verder dan 18 punten, al was dat mede ingegeven door meer pech. Marko hield vast aan Sainz en zo kon de Toro Rosso-coureur zijn rug het tweede seizoen rechten.

Toen Daniil Kvyat al vroeg in 2016 door het ijs zakte, werd niet Sainz, maar Verstappen gepromoveerd. De Spanjaard werd gepasseerd en de frustraties liepen langzaam op. Weliswaar versloeg hij dat jaar de Rus en wist hij er een derde seizoen in de gelederen bij Toro Rosso uit te slepen, maar wederom bleef hij 'slechts' solide presteren, de echte wow-factor bleef uit. Max Verstappen en Daniel Ricciardo waren de onbetwiste Red Bull-coureurs en voor Sainz leek er geen plek te zijn bij de grote broer. Toen de volgende lading Red Bull-talenten eraan kwam, kon het wel eens einde verhaal zijn voor de Spanjaard.

Tekst gaat verder onder de afbeelding

Op avontuur bij Renault

Nog voor het einde van zijn derde seizoen in de gelederen bij Toro Rosso, met nog vier Grands Prix te gaan, kwam Sainz' Red Bull-periode tot een abrupt einde. Renault nam afscheid van de weinig indrukwekkende Jolyon Palmer en zocht een vervanger. De Franse constructeur kwam uit bij Sainz, die op dat moment in onmin met de Red Bull-directie zou hebben geleefd. Sainz bleef nog wel onder contract staan bij Red Bull, maar werd uitgeleend aan Renault. Een optie om hem voor 2019 te behouden, werd door Red Bull niet gelicht.

Nico Hulkenberg was de betere van de twee Renault-coureurs in 2018 en nadat Daniel Ricciardo bekendmaakte over te stappen naar Renault, wist Sainz dat hij op zoek moest naar een nieuw stoeltje, wat geen gemakkelijke opgave was op de verzadigde Formule 1-markt.

Tekst gaat verder onder de tabel.

De wederopstanding

Uiteindelijk was het zijn grote idool, Fernando Alonso, die hem een reddingsboei toewierp. De tweevoudig Formule 1-wereldkampioen besloot een punt achter zijn carrière te zetten - of in ieder geval een pauze te nemen -, waardoor er een stoeltje vrijkwam bij McLaren voor 2019. Het geplaagde team, dat ooit zo succesvol was, was ver weggezakt in de rangorde.

In Sainz en Lando Norris zag McLaren de ideale coureurs om het team op de lange termijn weer naar de top te helpen. Twee jonge coureurs met alle tijd van de wereld, die niet à la Alonso louter negatieve dingen roepen, maar twee jonge coureurs die zichzelf nog willen bewijzen. Afgelopen seizoen deed Sainz dat dan ook. Eindelijk liet hij zien uit welk racehout hij echt was gesneden.

Daar waar teamgenoot Norris hier en daar nog wat fouten maakte en geplaagd werd door tegenslagen, zo verdween Sainz aan de horizon. Na een miserabele start van het seizoen - met drie races zonder punten - wist hij in de laatste achttien Grands Prix maar liefst dertien keer in de punten te finishen en enkele geweldige inhaalacties te vertonen.

De ultieme bekroning van zijn wederopstanding kwam aan het einde van het seizoen, toen hij in de knotsgekke Grand Prix van Brazilië vanaf de laatste startplek oprukte naar de derde positie. Zijn eerste en tot op heden enige podium plek, maar tegelijkertijd dwong hij zijn toekomstige podiumfinishes af. Plots stond hij op iedereens radar, zeker na zijn heroïsche inhaalactie tijdens de laatste ronde van de laatste Grand Prix, waarmee hij de zesde plaats in het kampioenschap veiligstelde. De Spanjaard, nog steeds maar 24 jaar, is een coureur voor de toekomst, en dat zag ook Ferrari in.

Sebastian Vettel werd de deur uit gewerkt en Sainz werd gezien als de ideale tweede coureur. Zoals Bottas de tweede viool van Hamilton is moet Sainz dat worden van Leclerc. De Spanjaard werkte zich op die manier op van Red Bull-verschoppeling tot Ferrari-coureur, zij het wel een verkapte tweede coureur, maar daar zal hij waarschijnlijk nauwelijks om malen. Ironisch genoeg is het Ricciardo, die nu de lege plek van Sainz op gaat vullen bij McLaren, terwijl de Spanjaard twee seizoenen terug niet goed genoeg was om in de voetsporen van de Australiër te treden.