De man die Verstappen eindelijk weer kan bijbenen in een Red Bull

Red Bull was jarenlang op zoek naar een passende teamgenoot voor Max Verstappen. Na verloop van tijd bleken Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alex Albon, Sergio Pérez, Liam Lawson en ook Yuki Tsunoda het tempo van de Nederlander niet bij te kunnen houden. Maar na de eerste elf races in 2026 lijkt de Oostenrijkse renstal eindelijk succes te hebben met Isack Hadjar.

Met 68 punten en een achtste plek in het kampioenschap heeft de 21-jarige Fransman zich in de eerste seizoenshelft ontwikkeld tot precies wat Red Bull nodig heeft: een betrouwbare, snelle en coöperatieve teamgenoot voor Max Verstappen. Het begin was echter niet makkelijk voor Hadjar.

Nadat hij zich nog knap als derde kwalificeerde voor de openingsrace in Australië, viel hij al snel uit met een motorprobleem. In China en Japan zat de snelheid er sowieso niet echt in bij Red Bull, al scoorde Hadjar zijn eerste punten in China. In Miami kwam hij net tekort voor punten in de sprintrace, waarna hij werd gediskwalificeerd na de kwalificatie voor de Grand Prix. Tot overmaat van ramp crashte hij uit de race.

Vanaf het raceweekend in Canada ging het wel weer bergopwaarts voor Hadjar. Vijfde in Montréal, vierde in Monaco, zesde in Barcelona en Oostenrijk, vijfde op Silverstone en tot slot twee zesde plaatsen in België en Hongarije. Van zijn totaal van 68 punten scoorde Hadjar er 64 in die laatste zeven races, goed voor 94 procent van zijn seizoenstotaal. Bovendien scoorde hij in zeven opeenvolgende races en eindigde hij constant in de top zes.

Podium, of toch niet?

In Monaco leek het er even op dat Hadjar zijn eerste podiumplek kon vieren. Hij stond zelfs op het podium en ontving de trofee voor de derde plaats, nadat Pierre Gasly twee tijdstraffen van vijf seconden kreeg voor het overschrijden van de snelheidslimiet in de pitstraat. Die vreugde was echter van korte duur. 

Alpine diende een Right of Review in bij de FIA, kreeg gelijk en Gasly's straffen werden geschrapt. Hadjar zakte terug naar P4 met twaalf punten, nog altijd zijn beste resultaat van het seizoen, maar zonder het podium. In België voegde hij wel een hoogtepunt toe aan zijn eerste seizoenshelft. Een forse motorstraf dwong hem tot een start vanaf P21, maar Hadjar vocht zich in een indrukwekkende inhaalrace naar P6.

"Het is zonder twijfel zijn beste race bij ons geweest", vertelde teambaas Laurent Mekies tegenover onder meer RacingNews365. "Eerlijk gezegd is het niet zomaar een uitschieter; hij wordt gewoon elke race een beetje sneller, dus hij neemt elke keer dat hij rijdt weer meer snelheid mee. Zijn tempo lag op het niveau van de top drie. Ik ben echt heel erg blij met zijn voortgang."

Daarnaast hielp hij Verstappen in de kwalificatie op Spa door hem tot twee keer toe een slipstream te geven, waardoor hij zich de perfecte wingman toonde. Ook wist de Nederlander veel van zijn concurrenten voor te blijven en zo kon hij de race als tweede aanvangen. Zonder die slipstream had hij waarschijnlijk verder naar achteren moeten starten.

'Logische beslissing'

Tel daarbij op dat de achterstand van Hadjar in de kwalificatie relatief klein is, zeker in verhouding met sommige van de voormalige teamgenoten van de Nederlander. Daarnaast wist de Fransman Verstappen al drie keer te verslaan in de kwalificatie en stond hij vaker dan zijn teamgenoot in Q3: 11 om 9. In de races moet hij nog wel wat toegeven op Verstappen, maar feit is dat Hadjar in ieder geval een constante factor is.

Mekies zei nog het volgende over hem bij De Telegraaf: "Isack presteert solide en heeft veel geleerd van het team en Max. Het is goed nieuws, óók voor Max, dat onze twee auto's wat dichter bij elkaar zitten. We hebben nog niet over de toekomst gesproken, maar iedereen kan zien dat Isack het uitstekend doet. Dus we zullen een logische beslissing nemen." Daarbij lijkt het steeds zekerder wordt dat hij ook volgend jaar bij Red Bull rijdt.

Met 41 punten achterstand op Verstappen na elf races houdt Hadjar zijn teamgenoot nog aardig bij. Het gat van 109 tegen 68 punten is optisch misschien fors, maar wie de context meeneemt, ziet een coureur die in de buurt rijdt van een viervoudig wereldkampioen.