F1-titel tijdelijk beslist na 'onzinnige' diskwalificatie door FIA - terugblik

Het telefoontje dat Eddie Irvine bereikte terwijl hij zich in Kuala Lumpur op de luchthaven meldde, bracht nieuws dat één van de meest bizarre hoofdstukken uit de Formule 1-geschiedenis inluidde.

Irvine had zojuist de eerste Grand Prix van Maleisië gewonnen, terwijl Ferrari een cruciale 1-2 finish binnenhaalde met Michael Schumacher als teamgenoot. Maar nog geen drie uur na de finish werd hem verteld dat die overwinning niet gold.

Beide Ferrari’s werden gediskwalificeerd omdat hun bargeboards één centimeter te groot zouden zijn — een beslissing die Mika Häkkinen de overwinning én, tijdelijk, het wereldkampioenschap opleverde. "Onzin!", schreeuwde Bernie Ecclestone in zijn typische directe stijl, zonder zijn afkeer te verbergen. "Dit is slecht voor de sport." 

Het vonnis haalde het kampioenschap volledig overhoop. Waar Ferrari met vier punten voorsprong aan de laatste race in Suzuka begon, stond Häkkinen plots met een onoverbrugbare twaalf punten voorsprong — met nog maar tien punten te verdelen. McLaren was daarmee ook verzekerd van de constructeurstitel.

De timing van de dubbele diskwalificatie maakte het alleen maar chaotischer. Veel mensen in de paddock waren al vertrokken uit Sepang, waardoor teamleiders zich haastten om met verschillende tijdzones te coördineren. Journalisten stonden voor de nachtmerrie van het herschrijven van het kampioenschap op de deadline.

Ecclestone was snel en fel in zijn reactie: "De mensen willen een mooie ontknoping van een mooi kampioenschap zien. Het is zonde als een wereldtitel wordt beslist door iemand vrij laag in de hiërarchie die in de fabriek een fout maakte."

De maatregel die alles tijdelijk veranderde

In de beroepsprocedure van 23 oktober bleek dat het vonnis in Sepang onjuist was. Na heronderzoek bleek dat de gemeten afmeting binnen de toegestane marge van 5mm viel. De FIA-International Court of Appeal besliste dat de oorspronkelijke uitslag volledig hersteld moest worden. 

"De rechtbank van beroep heeft besloten het besluit van de stewards te vernietigen en daarom blijft de originele uitslag van de race in zijn geheel behouden", zei toenmalig FIA-voorzitter Max Mosley. Ferrari’s uitspraken dat hun auto’s 'perfect legaal' waren, werden daarmee bevestigd. Irvine sprak van 'zuivere techniek' en benadrukte dat het geen politieke kwestie was.

Voor een week was Häkkinen wereldkampioen — daarna was hij het toch weer niet. De McLaren-coureur werd prompt weer terug in de titelstrijd geworpen, terwijl Ferrari hun triomf vierde. Niet iedereen was blij met de ommekeer: McLaren-teamchef Ron Dennis noemde het 'een slechte dag voor de sport'. Hij voegde toe: "Er is een manier gevonden om een argument te creëren dat het beroep in stand houdt. Iedereen wil een spannende race in Japan, maar ik denk dat de prijs die we hebben betaald te hoog is."

Uiteindelijk pakte Häkkinen in Suzuka op 31 oktober alsnog zijn tweede opeenvolgende titel met een overwinning, terwijl Irvine — ondanks zijn heroïsche inspanning — derde werd. Ferrari greep de constructeurstitel, maar Irvine miste de individuele titel met slechts twee punten. In de nasleep herzag de FIA haar technische controleprocedures om herhaling van dergelijke meetfouten te voorkomen.