Hoe blunderend McLaren Verstappen een godsgeschenk gaf

Direct na de Grand Prix van Las Vegas wisten de Formule 1-fans eigenlijk wel genoeg: de titelstrijd was over. Lando Norris kwam achter Max Verstappen als tweede over de streep en consolideerde zo zijn voorsprong. Oscar Piastri zei dat hij wonderen nodig had om Norris van zijn eerste wereldtitel af te houden, terwijl Verstappen er liever al niet meer over praatte. Het kon bijna niet meer misgaan voor Norris.

Een paar uur later zag de wereld er compleet anders uit. De FIA stelde bij de technische keuring vast dat de vloerplank van zowel Norris als Piastri te veel was afgesleten. Diskwalificatie was de enig passende straf, alle inspanningen van McLaren ten spijt. Beperkte trainingstijd door een losse putdeksel en de onverwachte regenval waren geen valide excuses.

Maar hoe kon het toch zo misgaan voor de renstal uit Woking? Simpel gezegd kwamen een paar factoren samen tot een enorme blunder die koste wat het kost voorkomen had moeten worden. McLaren maakte zich aan de voorkant al zorgen over het GP-weekend op het stratencircuit, omdat de karakteristieken niet bij de auto passen. De MCL39 (net als haar voorgangers) houdt niet zo van koude omstandigheden, graining en lange rechte stukken.

Gegokt en verloren

Een Formule 1-team gaat dan natuurlijk op zoek naar mogelijkheden om toch competitief voor de dag te komen. McLaren besloot voor een afstelling met meer aerodynamica te gaan en de auto heel laag af te stellen. Dat brengt een risico met zich mee op een stratencircuit, vooral omdat het asfalt niet zo vlak is als bijvoorbeeld in Qatar. Een lagere rijhoogte zorgt wel voor meer grip.

Maar als je een groundeffect-auto té laag afstelt, komt een welbekend fenomeen uit 2022 naar voren: porpoising. De auto schraapt dan over het circuit en begint over de hobbels te stuiteren, waardoor de vloerplank ook sneller slijt. Dat risico damt een team in met de data uit de vrije training, juist hetgeen waar het in Las Vegas aan ontbrak. Teams konden geen longruns met veel brandstof rijden door de onderbrekingen en regen.

McLaren koos ervoor om toch vast te houden aan de risicovolle afstelling, maar dat pakte volledig verkeerd uit. Achteraf kon je tijdens de race eigenlijk al wel zien dat er misschien iets niet in de haak was. In het donker zie je vonken onder de auto vandaan komen als de plank over de grond schraapt, en zeker bij Piastri was dat veelvuldig het geval. Een blunder van formaat voor de dominante factor van 2025. McLaren gokte en verloor.

Conservatieve keuzes

De blunder zit hem vooral in het feit dat McLaren dit risico niet had hoeven nemen en conservatiever kon zijn. Norris en Piastri hadden Verstappen ook op een relatief grote achterstand kunnen houden als ze vijfde en zesde waren geworden. Wil een team altijd winnen? Ja, maar dit was juist het godsgeschenk die Verstappen nodig had richting de apotheose van het seizoen. Twee nulscores, het kon niet beter. Hij heeft niets te verliezen en kan vol in de aanval. McLaren vreest dat scenario.

De gevolgen voor met name Norris zijn groot. Verstappen staat nu niet 42, maar 24 punten achter. Eén matige score tijdens het sprintweekend in Qatar en de titelstrijd wordt in Abu Dhabi beslist. Als dat gebeurt, is Verstappen bijzonder gevaarlijk, ongeacht zijn achterstand. Hij weet hoe hij op het moment suprême kan toeslaan, Norris en Piastri moeten dat nog bewijzen. Het wordt scherven bij elkaar rapen voor McLaren tijdens de lange vlucht naar Qatar.